OPINIÓN

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El miércoles pasado (6 de julio), la tasa de inflación implícita a cinco años cayó al 2,48%. Si eso no significa nada para usted, lo cual es completamente perdonable si no es un observador profesional de la economía, intente esto: el precio mayorista de la gasolina ha caído alrededor de 80 centavos por galón desde su punto máximo hace un mes. Hasta ahora, solo una pequeña parte de esta caída se ha trasladado a los consumidores, pero en las próximas semanas es probable que veamos una gran disminución en los precios en las gasolineras.

Por cierto, ¿cuáles son las probabilidades de que la caída de los precios de la gasolina obtenga incluso una pequeña fracción de la cobertura de los medios dedicada al aumento de los precios?

Lo que sugieren estos números y una creciente acumulación de otros datos, desde alquileres hasta costos de envío, es que el riesgo de estanflación está disminuyendo. Esas son buenas noticias. Pero me preocupa que los formuladores de políticas, especialmente en la Reserva Federal, puedan tardar en adaptarse a la nueva información. Eran claramente demasiado complacientes frente a la creciente inflación (¡al igual que yo!); pero ahora pueden estar aferrándose demasiado tiempo a una postura monetaria fuerte y creando una recesión gratuita.

Hablemos de lo que teme la Fed.

Obviamente hemos tenido serios problemas de inflación durante el último año y medio. Gran parte, probablemente la mayor parte de esta inflación, reflejó presumiblemente interrupciones temporales del suministro que van desde problemas en la cadena de suministro hasta la invasión rusa de Ucrania. Pero parte del aumento de la inflación seguramente también reflejó una economía interna sobrecalentada. Incluso, aquellos de nosotros que generalmente somos palomas monetarias, estábamos de acuerdo en que la Reserva Federal necesitaba aumentar las tasas de interés para enfriar la economía, lo cual ha hecho. Las subidas de tipos de la Fed, además de la anticipación de más subidas por venir, han provocado que las tasas de interés que son importantes para la economía real, en particular las tasas hipotecarias, se disparen, lo que reducirá el gasto general.

De hecho, hay indicios tempranos de una importante desaceleración económica.

Pero las actas recién publicadas de la reunión del mes pasado del Comité de Mercado Abierto de la Fed, que fija las tasas de interés, sugieren un temor considerable de que enfriar la economía no será suficiente, que las expectativas de inflación futura se están "desanclando" y que la inflación “podría atrincherarse”.

Esta no es una preocupación tonta en principio. En el transcurso de la década de 1970, casi todo el mundo llegó a esperar una inflación alta y persistente, y esta expectativa se incorporó a la fijación de precios y salarios. Por ejemplo, los empleadores estaban dispuestos a asegurar aumentos salariales del 10% anual porque esperaban que todos sus competidores hicieran lo mismo. Purgar la economía de esas expectativas arraigadas requirió un período prolongado de desempleo muy alto: estanflación.

Pero, ¿por qué la Fed creía que algo así podría estar sucediendo ahora? Tanto las actas como los comentarios del presidente de la Fed, Jerome Powell, sugieren que un factor importante fue la publicación preliminar de los resultados de la encuesta de la Universidad de Michigan, que parecían mostrar un salto en las expectativas de inflación a largo plazo.

Incluso en ese momento, algunos de nosotros advertimos contra poner demasiado peso en un número, especialmente dado el hecho de que otros números no contaban la misma historia. Efectivamente, el número de Michigan fue un problema: la mayor parte de ese salto en las expectativas de inflación desapareció cuando se publicaron los datos revisados una semana después.

Y por si sirve de algo, los mercados financieros ahora están más o menos dando la señal de que todo está claro sobre la inflación persistente. Ese punto de equilibrio de cinco años es el diferencial entre las tasas de interés ordinarias y las tasas de interés de los bonos que están protegidos contra el aumento de precios; por lo tanto, es un pronóstico implícito de la inflación futura. Y una mirada más cercana a los mercados muestra no solo que esperan una inflación relativamente baja en el mediano plazo, sino también que esperan que disminuya después del próximo año, volviendo luego a un nivel consistente con el objetivo a largo plazo de la Reserva Federal.

Para ser justos, los inversionistas en bonos no fijan los salarios ni los precios y, en principio, es posible que la inflación se esté arraigando en la mente de los trabajadores y las empresas, incluso cuando los inversores deciden que está bajo control. Pero no es probable.

Además, puede haber un elemento de profecía abnegada aquí, con los inversores rebajando sus expectativas de inflación futura precisamente porque esperan que la Fed pise demasiado los frenos.

Aun así, es preocupante leer informes que sugieren que la Reserva Federal se está volviendo más agresiva incluso cuando la economía se debilita y las perspectivas de inflación sostenida están disminuyendo.

No sé exactamente qué está pasando aquí. Parte de esto puede deberse a la tendencia demasiado común de los formuladores de políticas a duplicar un curso de acción incluso cuando los hechos dejan de respaldarlo. Parte de ello puede deberse a que, al haber pasado mal la inflación, los funcionarios de la Fed son, quizás inconscientemente, susceptibles a la intimidación de los tipos de Wall Street decididos a estar histéricos sobre la inflación futura.

Y, en parte, es posible que solo estén compensando en exceso su anterior subestimación de los riesgos de inflación.

En cualquier caso, hay un viejo chiste sobre el automovilista que atropella a un peatón, luego trata de corregir el error retrocediendo y, al hacerlo, atropella al peatón por segunda vez. Me temo que algo así puede estar a punto de suceder en la política económica.