Hasta hace muy poco, había casi un consenso entre los pronosticadores de que la economía estadounidense se encaminaba hacia una recesión. De hecho, ha pasado exactamente un año desde que Bloomberg declaró que, según sus modelos, la probabilidad de una recesión para octubre de 2023 (es decir, ahora) era del 100%.

Es posible (difícilmente) que haya comenzado una recesión pero que aún no esté reflejada en los datos. Los economistas de cierta edad recuerdan que durante gran parte de 2008 algunos comentaristas negaron que hubiera una recesión en marcha, pero la cronología oficial del ciclo económico ahora dice que la peor caída desde la década de 1930 comenzó en diciembre de 2007. Dicho esto, indicadores de advertencia como la regla de Sahm, que analiza la tasa de desempleo en comparación con su mínimo anterior, estaban en rojo en el verano de 2008, de una manera que no lo están ahora.

Y los pronosticadores, la mayoría de los cuales eran muy pesimistas a principios de este año, han ido retrocediendo, y en una encuesta reciente, poco menos de la mitad todavía predicen una recesión. Mi reacción visceral al ver ese titular fue decir "Oh, oh" (dado el historial de predicciones económicas, un consenso optimista puede ser motivo de preocupación), pero la verdad es que los argumentos a favor de un aterrizaje suave son cada vez más fuertes.

La razón más importante para el optimismo es que una gama cada vez mayor de indicadores sugiere que la sabiduría convencional (que necesitábamos una recesión para controlar la inflación) estaba equivocada. En cambio, parecemos cerca de regresar al objetivo de inflación de la Reserva Federal sin pagar un precio muy alto.

La medida normal de la Fed de la inflación subyacente, el deflactor "básico" de los gastos de consumo personal (intenta decirlo seis veces más rápido) -es decir, excluyendo los precios volátiles de los alimentos y la energía- medida durante los últimos tres y seis meses, así como una medida más elaborada de la Reserva Federal de Nueva York, sugiere que la inflación subyacente ya se encuentra en la mayor parte del camino de regreso al objetivo de la Reserva Federal del 2% y está cayendo rápidamente. La guerra contra la inflación parece casi terminada y nosotros ganamos.

Ahora bien, si dices eso, obtienes una respuesta histérica, en gran parte motivada políticamente: una parte clave del caso republicano contra el presidente Joe Biden es la afirmación de que él es responsable de la inflación galopante, y los partidarios no están dispuestos a bajar ese argumento. He recibido, bueno, correspondencia interesante últimamente; por ejemplo, correos electrónicos que dicen que al resaltar datos que sugieren que el aumento de la inflación ha terminado soy peor propagandista que Joseph Goebbels.

De todos modos, en la medida en que haya un argumento real aquí, implica el uso generalizado por parte de los economistas de medidas que intentan extraer tendencias subyacentes del ruido. No importan estos números extravagantes, dicen los críticos; los precios que la gente real realmente paga siguen aumentando.

La verdad, sin embargo, es casi lo contrario. En este punto, la inflación estadounidense medida por el Índice de Precios al Consumidor está impulsada en gran medida por los precios que la gente no paga: el alquiler equivalente de los propietarios, una estimación "imputada" de lo que los propietarios pagarían si alquilaran sus casas. Una medida alternativa, el Índice Armonizado de Precios al Consumidor, que no incluye esta imputación, muestra que la inflación ha bajado aproximadamente al objetivo.

Hay muchos otros indicadores que sugieren que la inflación está rápidamente bajo control. El crecimiento de los salarios se está desacelerando rápidamente, lo que reduce los temores de una espiral de salarios y precios. Y las expectativas empresariales sobre la inflación futura, que predicen mucho mejor que las expectativas de los consumidores, también están muy bajas.

Un último punto sobre las noticias sobre inflación: a principios de este año, muchos economistas, si bien reconocían que la inflación estaba cayendo sin ningún costo visible en forma de mayor desempleo, insistieron en que el último tramo (llevar la inflación de, digamos, 3% a 2%) sería mucho más difícil. Pero la inflación subyacente, según muchos indicadores, ya ha cubierto gran parte de ese último tramo, sin el dolor previsto.

De modo que los temores de que necesitábamos una recesión para controlar la inflación parecen cada vez más infundados. La pregunta ahora es si de todos modos tendremos una recesión.

El gran motivo de preocupación es el hecho de que las tasas de interés que creemos que son más importantes para la economía real, incluido el promedio hipotecario a tasa fija a 30 años, se han disparado desde que la Reserva Federal comenzó a subirlas para combatir la inflación.

Si hace dos años me hubieran dicho que las tasas de interés se dispararían así, habría predicho una recesión desagradable con un desempleo en aumento. Pero, de hecho, el crecimiento del empleo, y probablemente el crecimiento del producto interno bruto, han seguido avanzando.

El problema para los analistas económicos es que hay dos posibles razones por las que el perro de la recesión no ha ladrado. Una, que estamos viendo un cambio económico fundamental, de modo que la economía puede soportar altas tasas de interés indefinidamente. La otra es que, como afirmó Milton Friedman, hay “rezagos largos y variables” en los efectos de la política monetaria, y que las tasas altas eventualmente romperán algo importante.

¿Qué historia es correcta? Sinceramente, no tengo ni idea. Mi bandeja de entrada está llena de analistas que inspeccionan las entrañas de los datos empresariales en busca de presagios para el futuro a corto plazo. Algunos de ellos pueden saber lo que están haciendo, pero ¿cuáles?

Lo que creo que podemos decir es que, dado que una recesión, si ocurre, será un tropiezo en lugar de algo que realmente necesitamos, esa recesión probablemente no será ni profunda ni duradera.

Pues las noticias económicas de este año han sido notablemente buenas, aunque mucha gente se niegue a creerlo.