Los científicos de la misión espacial New Horizons están a punto de empezar las observaciones de cerca de Plutón y sus lunas.

Es la primera nave espacial que se acercará a ese objeto celeste que, hasta hace unos años, era el planeta más exterior de los que forman el Sistema Solar pero que, desde 2006, ha sido clasificado como planeta enano, diferente de los otros ocho, pero no por ello menos interesante.

En realidad se trata de un sistema doble lo que Plutón forma con su gran luna Caronte. y tiene, al menos, otros cuatro satélites naturales alrededor, dos de los cuales ni siquiera se conocían cuando, el 19 de enero de 2006, la NASA lanzó al espacio la New Horizons para emprender un viaje hasta ese remoto mundo de hielo y roca. Plutón estará a casi 5.000 millones de kilómetros de la Tierra el próximo mes de julio, durante la máxima aproximación de la nave espacial.

"La New Horizons va hacia una nueva clase de planetas que nunca hemos visto antes, en un lugar que no observamos jamás", afirma el jefe del proyecto Hal Weayer. "Durante décadas hemos pensado en Plutón como ese extraño pequeño cuerpo en la periferia planetaria, ahora sabemos que en realidad es la puerta de entrada a toda una región de nuevos mundos en el llamado Cinturón de Kuiper, y esta misión va a proporcionar las primeras observaciones cercanas a ellos".

Ese cinturón de Kuiper es una región del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno; tiene unos 100.000 cuerpos de más de cien kilómetros de diámetro cada uno y es el origen de muchos cometas.

Tras nueve años de viaje, el inicio de las operaciones científicas de observación de Plutón y sus lunas con la New Horizons está programado para el próximo 15 de enero, una vez transcurridas varias semanas de verificación de los equipos de a bordo desde que, el pasado 6 de diciembre, la nave se despertó del estado de hibernación (con la mayoría de sus equipos apagados) en el que había viajado los últimos meses.

La sonda espacial se despertó a 4.667 millones de kilómetros de la Tierra (sus radioseñales, viajando a la velocidad de la luz, tardaron cuatro horas y 26 minutos en llegar a las antenas de recepción terrestres) y a 261 millones de kilómetros de Plutón. Para hacerse una idea de lo lejísimos que está ese planeta enano, cabe recordar que la distancia media que lo separa del Sol (5.900 millones de kilómetros) es unas 40 veces la de la Tierra a la estrella.

A partir de mediados de mayo, la New Horizons verá mejor el sistema de Plutón de lo que lo hace el telescopio espacial Hubble (uno de los mejores del mundo), apunta la NASA. El prestigioso Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins gestiona para la agencia espacial estadounidense esta misión, cuyo costo total asciende a 575 millones de euros.

Plutón es uno de los objetos más fascinantes del Sistema Solar, recalcan los científicos de la NASA, "primero por su órbita, luego por su tamaño y por la exótica composición de su superficie". Varias de esas características forzaron la salida del club de planetas propiamente dichos que reconoce la Unión Astronómica Internacional. Es un mundo pequeño (otro planeta menor, Eris, descubierto en 2005, es algo mayor y más masivo), con una órbita muy excéntrica alrededor del Sol, ovalada e inclinada, en la que periódicamente, Plutón está más cerca de la estrella que Neptuno.

La New Horizons, con sus siete instrumentos científicos (cámara de color y cámara telescópica de alta resolución y un detector de polvo espacial, entre otros) escudriñará Plutón acercándose (a mediados de julio) hasta 10.000 kilómetros de su superficie y rodeándolo. Pasará a una velocidad de 14 kilómetros por segundo, la misma a la que sobrevolará Caronte, pero a una distancia de 27.000 kilómetros.

Los objetivos científicos de la misión son caracterizar la composición de Plutón y Caronte, cartografiar la superficie y las temperaturas, así como estudiar la atmósfera del primero. Por supuesto, captará imágenes de ambos cuerpos y tomará datos de alta resolución de determinadas zonas clave.

Desde la Tierra, con un diámetro de 2.370 kilómetros, (dos tercios del de la Luna), Plutón se ve de un tamaño que es el 1% del de Marte y su luminosidad es 50.000 veces inferior. Además, su temperatura en la superficie ronda los 233 grados centígrados bajo cero. La misión centra la atención de la NASA de cara al 2015.

La nave New Horizons fue lanzada al espacio el 19 de enero de 2006. Mide 2,1x2,7 y 2,2 metros de alto, incluida la antena principal. Pesaba, cuando se lanzó, 478 kilos, incluidos 77 kilos de combustible.

Es un cuerpo helado y rocoso, muy diferente de los planetas terrestres y de los gigantes gaseosos como Neptuno. Tiene nitrógeno, monóxido de carbono, metano y agua helada en su superficie, a 230°C bajo cero.

Es el nombre que lleva una suerte de cinturón en los extremos del Sistema Solar compuesto por 100.000 cuerpos de más de cien kilómetros, donde se originan muchos de los cometas. Plutón es visto como "puerta de entrada" a esta zona.

Desde la Tierra, con un diámetro de 2.370 kilómetros (dos tercios del diámetro de la Luna), Plutón se ve de un tamaño que es el 1% del de Marte. Y su luminosidad es 50.000 veces inferior.

A principios de 2006, cuando partió de la Tierra la sonda New Horizons, la NASA recalcaba que su destino, Plutón, era el único de los nueve planetas del Sistema Solar que no había sido visitado.

Plutón fue descubierto en 1930 y tiene, al menos, cinco lunas. La mayor Caronte, con un diámetro de 1.200 kilómetros (el doble del de Plutón), forma con él un sistema doble, uno en la órbita del otro.

La nave espacial New Horizons llegará a los confines del Sistema SolarEL PAÍS DE MADRID