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La pérdida de hielo: Bajo vigilancia

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La temperatura global promedio crece y eso provoca que grandes extensiones de hielo se reduzcan.

Ciencia

Lanzan satélite con un láser que monitorea en previsión de un incremento del nivel del mar.

El satélite con el láser espacial más avanzado de la NASA fue lanzado el sábado pasado en una misión para medir la pérdida de hielo en la Tierra y mejorar las previsiones sobre el aumento del nivel del mar por el calentamiento global.

Envuelto en la oscuridad antes del amanecer, el ICESat-2, de media tonelada y un valor de 1.000 millones de dólares, fue lanzado a bordo de un cohete Delta II desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.

"¡Tres, dos uno, despegue!", dijo el comentarista del lanzamiento en la transmisión de la NASA.

"El ICESat-2 está despegando en una misión para explorar las capas de hielo polar de nuestro planeta en constante cambio", agregó.

El lanzamiento marca el final de casi una década sin que la NASA tuviera un instrumento en órbita para medir la superficie de la capa de hielo en todo el mundo.

La anterior misión, el ICESat, se lanzó en 2003 y finalizó su trabajo en 2009. Gracias a ella, los científicos descubrieron que el hielo marino se estaba reduciendo y que la capa de hielo estaba desapareciendo en las zonas costeras de Groenlandia y la Antártida.

Considerada "excepcionalmente importante para la ciencia", la nueva misión ayudará a mejorar las previsiones del aumento del nivel del mar, según Richard Slonaker, ejecutivo del programa ICESat-2.

El satélite debería revelar detalles sin precedentes sobre el actual espesor del hielo en las regiones polares, vulnerables al calentamiento global.

La mediciones serán "extremadamente precisas", con un margen de error inferior a la anchura de un lápiz, dijo Kelly Brunt, miembro del equipo.

Documentan.

En este periodo de nueve años, una misión de un avión, llamada Operation IceBridge, ha volado sobre el Ártico y la Antártida "tomando medidas de altura y documentando el cambio en el hielo", afirmó la NASA. Pero se necesita urgentemente una actualización.

La dependencia de la humanidad en los combustibles fósiles como principal fuente de energía significa que la acumulación de gases que producen el calentamiento global continuará.

La temperatura global promedio está creciendo: cuatro de los años más calurosos en los tiempos modernos se han registrado entre 2014 y 2017.

Este calentamiento provoca que la capa de hielo se reduzca en el Ártico y Groenlandia, y a su vez elevando el nivel del mar, una amenaza para cientos de millones de personas residentes en las costas.

El ICESat-2 debería ayudar a los científicos a entender en qué medida el hielo que se derrite está elevando el nivel del mar.

"Vamos a ser capaces de ver específicamente cómo el hielo está cambiando en el curso de un solo año", dijo Tom Wagner, científico del programa criósfera en la NASA.

Los datos con esta precisión más los recolectados en años anteriores dbeerían permitir que los científicos avancen en la comprensión del cambio climático y así mejorar las previsiones de aumento del nivel del mar, sostuvo Wagner.

ICESat-2 está equipado con un par de láseres —uno como respaldo— más avanzados que los de la precedente misión. Aunque poderoso, el láser no será lo suficientemente caliente como para derretir el hielo desde su punto de observación a unos 500 kilómetros sobre la Tierra, dijo la NASA.

El nuevo láser se disparará 10.000 veces en un segundo, en comparación con el ICESat original que hacía 40 disparos.

El resultado es un grado mucho más alto de detalle, similar a tomar 130 imágenes de un solo campo de fútbol, contra lo que sería tomar una imagen de cada poste de gol. 

Cambio 1 - Las imágenes precisas de los cambios

Tom Neumann, uno de los científicos del proyecto, dijo a The New York Times que "tendremos una imagen notable de los cambios en las capas de hielo del planeta, así como de las áreas cubiertas por agua".

Cambio 2 - Detecta hasta modificación mínima

"La misión reunirá suficientes datos para estimar el cambio anual de elevación de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, incluso si es tan pequeño como cuatro milímetros", informó NASA.

Cambio 3 - Mediciones en misión de tres años

"Intentamos caracterizar el cambio que ocurre en el hielo", dijo Tom Wagner. El satélite tomará mediciones cada 0,7 metros a lo largo de su trayectoria. La misión debe durar tres años pero es posible extenderla.

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