Si se confirma la existencia de esas columnas de vapor de agua, será la segunda luna en el sistema solar conocida por contar con esos fenómenos.

Astrónomos de la NASA revelaron este lunes haber detectado columnas de vapor de agua sobre la superficie helada de Europa, una de las lunas de Júpiter, bajo la cual hay un océano.

Esas observaciones, efectuadas con la ayuda de emisiones de rayos ultravioletas del telescopio espacial Hubble, elevan la posibilidad de recolectar muestras de agua y hielo sin necesidad de poner un robot sobre la superficie de Europa y hacer perforaciones.

"El océano de Europa es considerado uno de los lugares más prometedores en el sistema solar, donde potencialmente podría existir vida", dijo Geoff Yoder, director interino de la NASA para la ciencia.

"Esas columnas de vapor, si se confirma su existencia, podrían ofrecer otro medio para obtener muestras de agua que se encuentran debajo del hielo", añadió. Aparentemente, las columnas alcanzaban unos 200 km de altitud, dejando caer materiales sobre la superficie de la luna.

Durante las diez observaciones del paso de Europa frente a Júpiter, efectuadas en un periodo de 15 meses, en tres ocasiones se pudo percibir lo que podrían ser géiseres, precisaron los científicos, entre ellos William Sparks, un astrónomo de Space Telescope Science Institute en Baltimore.

Si bien no han podido afirmar con exactitud que realmente se trata de columnas de vapor de agua, los astrónomos consideran "substanciales" esas posibilidades.

En 2012, otro equipo científico dirigido por Lorenz Roth, del Southwest Research Institute en San Antonio, detectó vapor de agua saliendo de la superficie de Europa, en la región del polo sur, alcanzando 160 km en el espacio.

Los dos equipos han usado el mismo instrumento de Hubble para hacer sus observaciones, un espectógrafo, pero aplicaron métodos totalmente diferentes y llegaron a la misma conclusión.

Si se confirma la existencia de esas columnas de vapor de agua, Europa será la segunda luna en el sistema solar conocida por contar con esos fenómenos.

En 2005, emisiones como estas fueron detectadas, por la sonda Cassini de la Nasa, en la superficie de Encélado, una de las lunas de Saturno.

Europa contiene un vasto océano con el doble de agua que todos los océanos terrestres reunidos, pero se encuentra bajo una corteza de hielo extremedamente fría y muy dura, cuyo espesor se desconoce.

Esta última observación será publicada en la próxima edición de la revista Astrophysical Journal.

AFP

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