CIENCIA

Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado una estrategia para calcular la expansión del universo a través de las lentes gravitacionales, según un estudio publicado por la revista especializada Science.

Esta nueva técnica depende de la definición de la gravedad, de acuerdo con la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, como resultado de la distorsión masiva del espacio-tiempo: cuanto mayor es la masa de un objeto, más curvas de espacio-tiempo alrededor del objeto, y por lo tanto, más fuerte es la atracción gravitacional.

"Las técnicas involucradas para alcanzar esta estimación son valiosas porque pueden ayudar a establecer si se necesita una nueva física para explicar la discrepancia, o si deberíamos buscar más detenidamente posibles errores sistemáticos en una o más mediciones", explicó una de las autoras principales del estudio, la investigadora Tamara Davis, de la Universidad de Queensland en Australia.

La lente gravitacional se descubrió hace un siglo, y hoy en día, los astrónomos a menudo usan estas lentes para ver características que de otro modo serían demasiado distantes y débiles para detectar incluso con los telescopios más grandes.

De este modo, la nueva investigación analiza lentes gravitacionales para estimar sus distancias de la Tierra, datos que podrían ayudar a los investigadores a estimar la velocidad a la que el universo se ha expandido con el tiempo.

Desde que apareció, el Universo se ha expandido a un ritmo descrito por la constante de Hubble (H0).

Sin embargo, el valor de H0 es objeto de controversia: alrededor del año 2000, los astrofísicos habían alcanzado el valor de consenso de aproximadamente 70 ± 5 km/s/Mpc (1 Mpc son 3,3 millones de años luz), pero recientemente, también se han sugerido estimaciones a ambos lados de ese valor.

La investigadora Inh Jee y sus colegas estudiaron la luz de galaxias distantes que coinciden directamente detrás de galaxias más cercanas.
El campo gravitacional de la galaxia de primer plano distorsiona la luz de la galaxia de fondo, doblándola a través de múltiples caminos con diferentes longitudes.

Esta fuerte lente gravitacional también causa retrasos de tiempo entre las múltiples imágenes y cualquier variación en el brillo de la fuente de fondo será visible en algunas partes de la lente gravitacional antes que en otras.
La medición de este retraso y las propiedades de las estrellas dentro de la galaxia con lente se pueden combinar para determinar el tamaño de la galaxia con lente, lo que a su vez permite medir la distancia del diámetro angular a la lente.

Aunque la precisión estadística de su medición no es lo suficientemente buena como para resolver la discrepancia sobre el valor de H0, el método ofrece una nueva forma de atacar el problema, según los expertos.