ESPACIO

Hace 40 años, una de las naves Voyagertomó las primeras imágenes de Europa, una de las 79 lunas de Júpiter. Estas revelaron grietas marrones que cortan la superficie helada de esta luna, lo que le da a Europa la apariencia de un globo ocular venoso. Las misiones al sistema solar exterior en las décadas posteriores han acumulado suficiente información adicional sobre Europa para convertirla en un objetivo prioritario de investigación en la búsqueda de vida de la NASA.

Lo que hace que esta luna sea tan atractiva es la posibilidad de que posea todos los ingredientes necesarios para la vida. Los científicos tienen evidencia de que uno de estos ingredientes, el agua líquida, está presente debajo de la superficie helada y que a veces puede irrumpir en el espacio en enormes géiseres. Pero nadie ha podido confirmar la presencia de agua midiendo directamente la propia molécula de agua.

Ahora, un equipo de investigación internacional dirigido desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASAen Greenbelt, Maryland, ha detectado vapor de agua por primera vez sobre la superficie de Europa. El equipo midió el vapor mirando hacia la luna a través de uno de los telescopios más grandes del mundo en Hawai.

Esta confirmación ayuda a apoyar la idea de que hay un océano de agua líquida, posiblemente el doble de grande que el de la Tierra, que se derrama debajo de la capa de hielo de esta luna de kilómetros de espesor. Algunos científicos sospechan que otra fuente de agua para los géiseres podría ser depósitos poco profundos de hielo de agua derretida por debajo de la superficie de Europa. También es posible que el fuerte campo de radiación de Júpiter esté quitando partículas de agua de la capa de hielo de Europa.

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"Elementos químicos esenciales (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía, dos de los tres requisitos para la vida, se encuentran en todo el sistema solar. Pero el tercero, el agua líquida, es algo difícil de encontrar más allá de la Tierra ", dijo Lucas Paganini, un científico planetario de la NASA que dirigió la investigación de detección de agua en un comunicado. "Si bien los científicos aún no han detectado agua líquida directamente, hemos encontrado la siguiente mejor opción: agua en forma de vapor", agregó.

Paganini y su equipo informaronen la revista Nature Astronomy que detectaron suficiente liberación de agua de Europa (2,360 kilogramos por segundo) para llenar una piscina olímpica en cuestión de minutos. Sin embargo, los científicos también descubrieron que el agua aparece con poca frecuencia, al menos en cantidades lo suficientemente grandes como para detectarla desde la Tierra.