A un año de que la Organización Mundial de la Salud declarara al zika como una emergencia sanitaria internacional, los científicos se preguntan cuándo y dónde surgirá la próxima gran amenaza.

Habitualmente pasan semanas antes de que se pueda rastrear el origen de una enfermedad como esta. De ahí que se estén buscando mecanismos eficientes para una detección temprana de los focos de infección.

Uno de los más prometedores es Project Premonition, una iniciativa de Microsoft Research que combina el uso de drones, trampas robotizadas y análisis de ADN para la detección, captura y estudio de mosquitos.

"El proyecto pretende detectar potenciales enfermedades infecciosas en el medio ambiente antes de que se transformen en epidemia, como ébola y zika", dice Ethan Jackson, quien ayer presentó la tecnología durante las horas previas a la inauguración de la reunión de la Asociación Estadounidense para el Desarrollo de la Ciencia (AAAS) en Boston. "La detección previa es notoriamente difícil porque 60 a 70% pasan desde los animales a los humanos a través de mecanismos complejos y escasamente comprendidos. Hay que manejar numerosa información sobre los desplazamientos y distribución de animales, virus y bacterias asociados", dice.

Su trabajo consiste en recolectar mosquitos a escala para hacer análisis de las bacterias y virus que encuentran en ellos.

Para eso es necesario detectarlos, para lo cual se valen de drones, que son capaces de escanear extensas áreas desde una altura más baja que un satélite, lo que le permite identificar charcos de agua, estanques y estructuras en que buscan refugio.

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