ESTUDIOS

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El 13 de septiembre es el Día Internacional del Chocolate, pero como este alimento es tan amado en el mundo, no es suficiente un solo día en su honor y hay algunos países que también lo celebran el 7 de julio. En 1995 los franceses comenzaron a conmemorarlo porque el 13 de septiembre coincidía con la fecha de nacimiento de Roald Dahl (1916-1990), creador de Charlie y la Fábrica de Chocolate. Pero en 2010 la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros comenzaron a celebrarlo el 7 de julio para que coincida con el Día Mundial del Cacao.

Si bien el chocolate puede ser visto como enemigo de las dietas y la alimentación sana, siempre que se consuma uno de buena calidad, de forma moderada y con una frecuencia no muy alta, puede llegar a traer varios beneficios a la salud, según han mostrado diversas investigaciones en los últimos años.

Diversos estudios sugieren que consumir chocolate es bueno para la salud cardiovascular, ayuda a tener mejor ánimo y es antioxidante, entre otras ventajas.

La licenciada en nutrición Elizabeth Barcia explicó a El País que hay muchas investigaciones, pero estas muestran sugerencias y para afirmar algo así habría que estudiar más. Resaltó que no todos los estudios aportan el mismo tipo de evidencias. “A veces esta sugiere que hay cierto potencial, pero no podemos asegurar nada”, dijo.

Barcia destacó que luego de la fermentación y el secado de la semilla de cacao, se obtienen la manteca de cacao y los sólidos del cacao. El chocolate está compuesto por estos a los que se le añaden manteca de cacao y azúcar. Si se le agrega leche queda chocolate con leche; si se le quita la pasta de cacao, es chocolate blanco.

“La manteca de cacao, que todos esos chocolates van a tenerla, aporta grasas. Pero los sólidos aportan alguna vitamina, mineral, fibra, polifenoles. Esa parte es la que mantiene algunos de los beneficios”, detalló la nutricionista.

Como varía la cantidad de cacao en un chocolate, los beneficios mencionados van a ser proporcionados por aquel que tenga más. “El blanco no los tiene, el chocolate con leche tiene muy poco y el negro es el que tiene más. Pero uno negro que tenga 35% de cacao no es lo mismo que uno que tiene 70% u 80%. Cuanto más cacao, mejor calidad y más beneficios potenciales”, explicó.

Barcia sostuvo que los granos son altos en fibra, pero la mayor parte está en la cáscara y se pierde durante el proceso. La pasta no tiene la misma cantidad de fibra que tiene el grano. “Pero, de todas formas, un chocolate negro con 70% u 80% de cacao tiene una buena cantidad de fibra”, dijo.
La experta señaló que este alimento es alto en densidad calórica: esto es independiente de si es negro, con leche o blanco. Los tres tienen aproximadamente las mismas calorías.

Al contrario de lo que se podría pensar, siempre y cuando sea de buena calidad y se lo consuma con moderación, el chocolate negro puede ayudar incluso a controlar el peso. “Puede ser una buena opción para alguien que quiere un snack o algo dulce; en cierta forma puede controlar el apetito y el peso”, apuntó Barcia.

Como mencionó la nutricionista, la pasta de cacao aporta elementos como hierro, potasio, cobre y magnesio. Pero las principales propiedades que sugieren los estudios las atribuyen a los polifenoles. Estas son sustancias bioactivas que están sobre todo en frutas, verduras, cereales integrales y también están en el chocolate. “Tienen propiedades antioxidantes”, contó.
Los polifenoles inducen la liberación de óxido nítrico. “Mejora todo lo que es la función de los vasos sanguíneos y previene contra enfermedades cardiovasculares”, detalló la nutricionista.

Y señaló que “también se dice que bajaría el colesterol malo o aumentaría el bueno, o ayudaría a prevenir la diabetes 2”, pero que “sobre eso hay algunos estudios que encontraron asociación, otros que no, y para asegurar cosas de ese estilo habría que estudiar un poquito más”, opinó.

Barcia dijo que respecto a los efectos que puede tener a nivel del sistema inmune, no hay ensayos realizados en humanos, sino solamente en animales, pero se piensa que como los polifenoles son antioxidantes, estos podrían proteger ante enfermedades como, por ejemplo, en cáncer. Por la misma razón también se dice que es neuroprotector: los polifenoles aumentan el flujo de sangre y también lo hacen en el cerebro. Se habla de que podrían tener un efecto protector contra la demencia, enfermedades neurodegenerativas, pero para establecer esto se necesitan ensayos clínicos en humanos.