James Ellroy miraba desde su oficina en Los Ángeles, un día cualquiera, hace más de dos años y medio, cuando le asaltó "la imagen de unos jóvenes americanos de ascendencia japonesa, con miradas tristes, conducidos a un campo de concentración".

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La imagen no es del todo inventada, forma parte de la historia más oscura de Estados Unidos, tras Pearl Harbour, y fue la chispa que empujó al autor de Los Angeles al desnudo o La Dalia Negra a embarcarse en la precuela de su famoso Cuarteto de Los Ángeles.

Violencia, racismo, corrupción, traición. Todos los ingredientes de las novelas del "perro demoniaco" de la literatura negra, vuelven a estar presentes en Perfidia, primer volumen de lo que será una nueva tetralogía, ambientado en su ciudad natal durante la Segunda Guerra Mundial, entre 1941 y agosto de 1945.

"No soy un autor de novela negra, soy un novelista histórico y siempre lo he sido. Lo llaman novela negra, pero se equivocan", dice el escritor, que no tiene reparo en mostrar abiertamente su ambición y su sed de grandes historias.

"Desprecio lo fácil, el minimalismo, las pequeñas obras de arte. Me gustan las novelas de muchas páginas —Perfidia tiene más de 700— las grandes sinfonías de Bruckner o Mahler y estoy obsesionado con la perfección", dice.

Perfidia, que toma su nombre del bolero que inmortalizaron Humphrey Bogart e Ingrid Bergman en Casablanca, rescata personajes que aparecían en La Dalia Negra —llevada al cine por Brian de Palma— y en otras novelas del cuarteto original, pero también de la trilogía Underworld, que mezcla ficción y realidad política de Estados Unidos entre 1958 y 1972.

"Mi intención es crear una historia continua y ficticia de mi ciudad y de mi país, entre 1941 y 1972", explica el autor.

La acción en esta última novela, que ahora publica en español Random House, transcurre durante 23 días de diciembre de 1941. El primer día, una familia japonesa, los Watanabe, aparece asesinada en su salón en medio de un baño de sangre. El segundo, los japoneses bombardean Pearl Harbour.

El interés por el pasado, y en particular las décadas de 1940 y 1950, son una constante en la carrera de Ellroy, que debutó pasada la treintena, tras un período de vida callejera, delincuencia y alcoholismo, marcado por el asesinato sin resolver de su madre cuando él era un niño, algo de lo que ya habló en Mis rincones oscuros de 1996.

"Vivo en el pasado, siempre lo he hecho, desde que era un crío. Vivo en la era anterior a mi nacimiento, y vivo en mi imaginación. Nunca he usado una computadora, no tengo celular, apenas voy al cine ni veo la tele. Me gusta sentarme en la oscuridad e imaginar historias", dice.

"Perfidiatiene el poder que tiene porque, durante los dos años y medio que he pasado escribiéndolo, he vivido en 1941 y en concreto en el momento de los bombardeos de Pearl Harbour", añade.

La primera imagen de Perfidia fue la de aquellos japoneses melancólicos en la calle, pero otras veces la inspiración puede venir de una fotografía.

"Recuerdo una foto en Life, de una mujer morena, de unos 30 años, era el mes de la victoria sobre Japón, agosto de 1945. La mujer saluda a un camión de soldados americanos que avanza por el bulevar en Los Ángeles. He pensado a diario en esa mujer durante 50 años".

En cuanto a su estilo de escritura, de frases cortas, punzantes y urgentes, cuenta que el hallazgo lo hizo con Los Angeles al desnudo, cuando su editor le obligó a eliminar 150 páginas.

"Con ese libro modifiqué mi estilo, que creo sobrio, elegante, afilado y divertido. Adoro el idioma americano en todas sus formas, y en particular, sus aspectos más vulgares. Adoro la invectiva racista, adoro el yiddish, la aliteración. Digamos que sé cómo deben sonar las cosas para lograr el máximo impacto. Eso es lo que busco".

Se editó en español, Perfidia, lo último de James Ellroy