Si bien hay grandes titulares en todo el mundo sobre las tasas de mortalidad récord de Covid-19 en los Estados Unidos y Brasil, se ha prestado poca atención a tres historias de éxito latinoamericanas en la lucha contra el virus: Paraguay, Costa Rica y Uruguay.

Estos países han tenido algunas de las tasas de mortalidad de Covid-19 más bajas del mundo, similares a las de Nueva Zelanda y Corea del Sur.

Paraguay, con una población de 7 millones, ha tenido solo 11 muertes por Covid-19. Costa Rica, con 5 millones de personas, ha tenido 10 muertes. Uruguay, con 3,4 millones de personas, ha tenido 22 muertes, según el Centro de Recursos de Coronavirus de la Universidad Johns Hopkins.

Medido en relación con sus poblaciones, la tasa de mortalidad de Covid-19 en Paraguay es de 0,16 por 100.000 personas, la de Costa Rica es de 0,20 personas por 100.000 personas y la de Uruguay es de 0,64 personas por 100.000 personas.

En otras palabras, han tenido menos de una muerte por cada 100.000 habitantes.

En comparación, la tasa de mortalidad de Covid-19 en los Estados Unidos es de 30 personas por cada 100.000 personas, según muestra la base de datos de Johns Hopkins. Estados Unidos tiene 150 veces más muertes por coronavirus per capita que Costa Rica.

Parte del éxito de Paraguay podría ser que es un país sin litoral, que ya tenía relativamente pocos vuelos internacionales antes de la pandemia. Canceló la mayoría de los vuelos internacionales tan pronto como comenzó la pandemia, lo que mantuvo al virus fuera de sus fronteras.

Costa Rica y Uruguay son casos más interesantes. Cuando se les preguntó por qué lo hicieron mucho mejor que Estados Unidos y Brasil, la mayoría de los expertos están de acuerdo en que, a diferencia del presidente Donald Trump y el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, sus presidentes tomaron la pandemia en serio y actuaron con decisión desde el principio.

A diferencia de Trump y Bolsonaro, que primero minimizaron la pandemia y perdieron un tiempo precioso para comprar ventiladores y equipos de prueba, los líderes de Costa Rica y Uruguay actuaron de inmediato, liderando con el ejemplo usando máscaras faciales la mayor parte del tiempo cuando aparecían en público.

Curiosamente, ni Costa Rica ni Uruguay entraron en total bloqueo. En cambio, pidieron a los ciudadanos que practicaran el aislamiento social voluntario.

En Uruguay, el presidente Luis Lacalle Pou pidió a la gente que ejerza una “libertad responsable”. La mayoría de los uruguayos actuaron a pedido suyo, y se aislaron por más de un mes y medio. Uruguay está programado para reabrir sus escuelas a partir del 1° de junio.

“Tanto Costa Rica como Uruguay comenzaron a realizar pruebas y rastrear desde el principio”, dice Ferdinando Regalia, un destacado experto en salud pública del Banco Interamericano de Desarrollo. “Uruguay desarrolló muy bien sus propias pruebas de diagnóstico Covid-19, mientras que Costa Rica desplegó una gran red de médicos ‘centinela’ para detectar casos de coronavirus”.

El éxito de Paraguay, Costa Rica y Uruguay en la lucha contra la pandemia parece contradecir la creencia convencional de que los regímenes dictatoriales luchan mejor contra las pandemias que los democráticos.

De hecho, Paraguay, Costa Rica y Uruguay han tenido menos muertes por Covid-19 como porcentaje de sus poblaciones que Cuba, según muestra la base de datos Johns Hopkins. (No incluyo a Venezuela y Nicaragua aquí, porque la mayoría de los expertos han cuestionado severamente sus cifras oficiales).

Todo esto parece respaldar un nuevo estudio de la Universidad de Oxford que muestra que las democracias, en general, han tenido mejores resultados que las autocracias para acorralar la pandemia.

“A pesar de que las autocracias introducen bloqueos más estrictos y utilizan un rastreo de contactos más intrusivo a la privacidad, las democracias han sido más efectivas para cumplir el objetivo de política de reducir la movilidad geográfica”, dice el estudio.

Carl Benedikt Frey, autor principal del estudio, me dijo que examinó las respuestas de 111 países a la pandemia. Encontró que aunque las autocracias impusieron más restricciones a los viajes y al movimiento de personas, la movilidad geográfica disminuyó aproximadamente un 20% más en las democracias. “Buenos ejemplos son Corea del Sur, Taiwán y Nueva Zelanda”, dijo.

Podríamos agregar Paraguay, Costa Rica y Uruguay a esa lista. Liderazgo con el ejemplo, el hecho de que estos presidentes usaban máscaras en público, entre otras cosas, y las acciones tempranas han ayudado a estos países a mantener sus tasas de mortalidad al mínimo, con bloqueos menos draconianos que muchas otras naciones.

Qué triste que los líderes de otros países, incluido Estados Unidos, no los emularan. Decenas de miles de vidas podrían haberse salvado.