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La aerolínea británica Virgin Atlantic Airways se sumó esta semana a la larga lista de empresas del sector en serio riesgo de dejar de operar por la crisis generada por la pandemia de Covid-19. Según informó la agencia Bloomberg, solicitó acogerse al Capítulo 15 de la Ley de Bancarrotas de EE.UU. para proteger sus activos mientras busca reordenar sus finanzas y hacerle frente a una deuda de US$ 1.600 millones.

Se trata de la empresa del millonario londinense, Richard Branson, que en mayo pasado había pedido ayuda al gobierno británico para salvar su compañía y causó polémica porque ofreció su isla privada como garantía para obtener los fondos.

La solicitud, que se presentó ante los tribunales del Distrito Sur de Nueva York, protege a los activos de la compañía mientras concreta un proceso de "recapitalización consensuada" que buscará eliminará el rojo de su balance y posicionarla "para un crecimiento sostenible a largo plazo". En concreto, las compañías no estadounidenses usan el Capítulo 15 para bloquear a los acreedores que desean presentar demandas o inmovilizar activos en los EE.UU.

El 51% de la empresa es propiedad de Branson's Virgin Group y el 49% restante de la aerolínea estadounidense Delta. Golpeada por varios meses de inactividad, antes de tomar esta decisión, Virgin Atlantic Airways ya tuvo que cerrar su base de Gatwick y recortar más de 3.500 empleos.

Según datos de la empresa, las reservas bajaron un 89% con respecto al año anterior y la demanda actual para la segunda mitad de 2020 está aproximadamente en el 25% de los niveles de 2019. "Los últimos seis meses han sido los más difíciles que hemos enfrentado en nuestra historia de 36 años. Hemos tomado medidas dolorosas, pero hemos logrado lo que muchos pensaron imposible", dijo el presidente ejecutivo, Shai Weiss, en un comunicado.

Esa presentación en EE.UU. se suma a un procedimiento presentado en un tribunal británico, donde Virgin Atlantic obtuvo la aprobación el martes para convocar reuniones de acreedores afectados para votar sobre el plan el 25 de agosto próximo. Según consignó la agencia Bloomberg, la empresa le informó a un tribunal de Londres que podría quedarse sin dinero en septiembre si no se aprueba un acuerdo de reestructuración.

Pese a los pedidos del propio Branson, en julio la aerolínea informó que su acuerdo privado con las partes interesadas había eliminado la necesidad de apoyo del gobierno británico solicitada. Según se detalló entonces, la aerolínea alcanzó un acuerdo de rescate privado con accionistas y acreedores por 1.200 millones de libras (US$ 1.500 millones) para asegurar su futuro más allá de la pandemia del coronavirus. Se espera que la reorganización se complete hacia fines de este verano europeo y se extienda a lo largo de los próximos 18 meses.

"Apreciamos enormemente el apoyo de nuestros accionistas, acreedores y nuevos inversores privados. Juntos nos aseguraremos que Virgin Atlantic pueda emerger como una aerolínea rentable de manera sostenible, con un balance saludable", dijo Weiss.