Las posibilidades de que Uruguay cuente con reservas de petróleo y gas en tierra son cada vez mayores, según los últimos estudios realizados en la cuenca norte del país. En paralelo, se multiplican las voces que ponen en duda qué método de explotación se utilizará en caso de que esas reservas sean comercialmente explotables.

La polémica en torno al uso del fracking (fracturamiento hidráulico masivo) y su potencial riesgo de contaminación del acuífero Guaraní está en el centro de los planteos que realizan organizaciones ambientalistas y productores rurales.

En Uruguay, será la empresa Schuepbach Energy, a principios del año próximo, la que comenzará con la perforación de cuatro pozos para testear la existencia de volúmenes de hidrocarburos significativos en las áreas de Salto y Piedra Sola, una localidad entre Tacuarembó y Paysandú.

El presidente y CEO de la compañía, Martin Schuepbach, descartó —en diálogo con El País— que se planifique utilizar la técnica de fracking en esas áreas donde la compañía tiene contratos de exploración y explotación de hidrocarburos firmados con Ancap.

"No hemos encontrado ninguna roca que necesite fracking. Las rocas que hemos encontrado en el yacimiento hasta la fecha son convencionales con altas permeabilidades y porosidades, por lo tanto el fracking no es necesario", aseguró.

La petrolera Schuepbach Energy prepara la segunda fase de exploración, según lo acordado con Ancap, que demandará una inversión mínima de US$ 8 millones.

Los buenos resultados anunciados a principios de año con la certificación sobre la existencia de 20 potenciales depósitos de petróleo se reforzaron este mes con nuevos datos. La recertificación de esos recursos prospectivos sugieren que los recursos de hidrocarburos convencionales en las áreas estudiadas estarían representados por un 62% de petróleo y 38% de gas.

Esto se traduce en "una estimación de recursos prospectivos brutos (acumulaciones no descubiertas) de hasta 910 millones de barriles de petróleo y 3.105 billones de pies cúbicos de gas (considerando un factor de recuperación estándar de aproximadamente 30%), lo que implica 2.892 millones de barriles de petróleo y 4.792 billones de pies cúbicos de gas originalmente en el subsuelo, en una estimación de alta", había informado el ente.

"Es muy interesante tener un potencial de gas en los crecientes mercados de gas uruguayos y regionales", afirmó Schuepbach.

La no utilización de fracking en los planes de explotación de hidrocarburos también es una posición que se repite desde las autoridades de Ancap.

Se argumenta que solo se están considerando recursos convencionales, por lo que en caso de descubrimiento y eventual desarrollo se utilizarían técnicas de explotación de este tipo.

"Todas la informaciones incorporadas como un valor de la búsqueda de petróleo en el norte de Uruguay en tierra han sido 100% de lo convencional. Los informes nuestros y de la empresa lo dicen expresamente. Lo dicen acá y en Australia, en la Bolsa cuando se hizo la primera certificación de recursos exploratorios (por parte de Petrel accionista mayoritaria de Schuepbach Energy). Hasta ahora tanto en petróleo como en gas hablamos siempre de recursos convencionales", dijo ayer el presidente del ente, José Coya en radio El Espectador.

El fracking o fracturación hidráulica es una técnica que se utiliza para extraer gas de esquisto, un tipo de hidrocarburo no convencional que se encuentra a gran profundidad atrapado en capas de roca. Para ello, se perfora hasta alcanzar la roca de esquisto, a la que luego se inyectan a presión grandes cantidades de agua, aditivos químicos y arena para fracturar la roca (fracking) y liberar el gas.

Según los detractores de esta técnica, el proceso contamina suelos, aguas subterráneas y superficiales, generando incluso sismos. Aunque su aplicación en Uruguay aparece lejana, las juntas departamentales de Paysandú y Tacuarembó aprobaron resoluciones a fines de 2013 donde se declara a sus territorios "libres de fracking".

En diálogo con el programa En Perspectiva de radio Oriental, el geografo argentino, Roberto Ochandio, expresó que "no hay formas seguras de hacer fracking".

"Hay muchos canales por los cuales la contaminación puede llegar a la superficie. Durante la fractura, los fluidos pueden escaparse por grietas o por la cañería, o después de que el pozo se puso en producción pueden escaparse a través de canalizaciones que se hacen por las cementaciones defectuosas", aseguró.

Si se confirman las reservas en 2017, el cálculo aproximado es de un año entre el descubrimiento y la producción inicial. La compañía entiende que las concesiones están "bien posicionadas" y próximas a las carreteras, lo que podría "apoyar la producción de petróleo en las primeras etapas de desarrollo". El consumo de gas en Uruguay es de menos de 200.000 metros cúbicos diarios y el de petróleo es de alrededor de 50.000 barriles por día. Si se concretara un descubrimiento en condiciones de ser explotado comercialmente, los volúmenes de gas "representarían varios siglos de consumo" y de 22 años de consumo en el caso del petróleo, a los niveles actuales, según Ancap.

El barril de crudo Brent para entrega en julio cerró ayer en el mercado de futuros de Londres en US$ 68,88, un 5,4% más que la sesión anterior. El crudo del mar del Norte, de referencia para Ancap, terminó la sesión en Londres con un avance de US$ 3,53 respecto a la última negociación, cuando finalizó en US$ 65,35. En las últimas semanas, el precio del crudo Brent se ha ido recuperando con respecto a enero, cuando llegó a acumular una caída de más del 60 % en comparación con junio del año pasado. Los analistas creen que los precios podrían volver a moderarse ante las perspectiva de que los países de la OPEP decidan esta semana mantener el nivel de producción, lo que perpetuaría la situación de exceso de oferta en el mercado.

Presidente de Schuepbach dijo que usar esa técnica no es necesario