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La historia que relaciona los precios negativos del petróleo con el whisky y los balleneros en 1800

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Pozo de petróleo. Foto:  Reuters
Una extractora de petróleo vista en Oberlauterbach, en el este de Francia. Imagen de archivo, 9 septiembre, 2014. Los precios del petróleo Brent retomaron sus caídas y el lunes operaban a menos de 48 dólares por barril, debido a que Goldman Sachs redujo sus pronósticos a corto plazo y los productores del Golfo Pérsico no mostraron señales de que vayan a disminuir el bombeo. REUTERS/Vincent Kessler
VINCENT KESSLER

ANÁLISIS

Se considera que el nacimiento de la industria petrolera moderna ocurrió en la víspera de la Guerra Civil Norteamericana.

La historia es como la moda, es solo cuestión de tiempo hasta que lo pasado de moda vuelva a estar en boga. ¿Quién hubiera pensado hace un año que tendríamos cambios violentos en los mercados de valores, desempleo de dos dígitos, precios negativos del petróleo y una pandemia mundial? Además, nadie imaginaría que ocurrirían al mismo tiempo.

Eran eventos que no eran posibles en los tiempos modernos, o eso pensábamos. Hace unos años, el profesor de la Universidad de Harvard, Francis Fukuyama, proclamó arrogantemente "el fin de la historia". Ahora, esperar que ejércitos de langostas corran desenfrenadamente y que las ranas caigan del cielo es parte de la "nueva normalidad".

Algunos analistas afirman que los precios negativos del petróleo no tienen precedentes históricos. Desafortunadamente, están equivocados y solo estamos reviviendo el pasado. La historia es como una rueda dando vueltas y vueltas.

Se considera que el nacimiento de la industria petrolera moderna ocurrió en la víspera de la Guerra Civil Norteamericana, cuando empresarios en Titusville, oeste de Pennsylvania, perforaron un pozo con el propósito explícito de encontrar petróleo. El líquido negro ha sido conocido por la humanidad desde el comienzo de los tiempos.

Los pueblos indígenas de todo el mundo lo usaban como ungüento para las heridas. El petróleo era considerado más una maldición que una bendición, ya que a veces se filtraba en los pozos y estropeaba el agua. Sin embargo, el atractivo del petróleo comenzó a aumentar a medida que la Revolución Industrial comenzó a ganar fuerza durante el siglo XIX. La producción en masa de lámparas de aceite provocó enormes demanda de grasa de ballena, que se redujo para producir un combustible que se utilizó para iluminar la noche. Los balleneros petroleros se convirtieron en los muchachos de los fondos de cobertura de 1800, haciendo enormes riquezas en el camino.

También provocó la búsqueda de una fuente alternativa de combustible. Los empresarios descubrieron que si el petróleo se refinaba, produciría queroseno, un combustible ligero similar a la grasa de ballena que también funcionaba en lámparas de aceite. Sin embargo, uno de los problemas de los pozos de petróleo es que una vez que comienzan a fluir, no se pueden apagar. El éxito de los primeros perforadores condujo a una invasión de cazadores salvajes y especuladores. Pronto, tanto petróleo fluía del suelo que no había forma de almacenarlo. Dado que las ciudades en auge estaban llenas de tabernas, los perforadores comenzaron a almacenar el petróleo en barriles de whisky desechados, lo que condujo a la unidad de medida actual del crudo.

Desafortunadamente, el suministro de barriles de whisky pronto se agotó, y los perforadores no tuvieron otra opción que dejar que el petróleo corriera por las calles hacia los arroyos. Dado que los reguladores del petróleo multaban a los productores si dejan que su petróleo se agote en el suelo, los productores de hoy en día pagarán a alguien para que se lo quite. Sin embargo, si el precio llega a ser más alto que las multas, ellos también permitirán que salga a la luz.

La falta de coordinación entre los productores de la industria petrolera siempre conduce a una producción excesiva. Sin embargo, a medida que los precios caen, las empresas cierran. La inversión se derrumba, y el exceso de oferta es finalmente absorbido por el mercado. Además, el bajo precio conduce a un aumento de la demanda. Sin embargo, el enorme retraso entre la inversión y la producción significa que la oferta no se mantendrá al día y los precios se dispararán a la estratosfera.

Por lo tanto, las semillas del próximo boom petrolero se están sembrando hoy, con la evaporación de los precios del petróleo. Se está acabando con toda una generación de inversores y especuladores, mientras escribo, y las regiones de fracking se convertirán en páramos. Sin embargo, la necesidad de petróleo de la sociedad se recuperará y la demanda eventualmente superará a la oferta. Esto conducirá al inicio de un nuevo ciclo. En otras palabras, la rueda dará vueltas y vueltas.

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