WHITE ISLAND

En White Island, en Nueva Zelanda, no vive nadie, pero cada día decenas de turistas la visitan para observar de cerca al volcán Whakaari, que desde el pasado 3 de diciembre estaba en un periodo de actividad eruptiva, aunque los geólogos dijeron que no representaba un peligro. Bastó una semana para confirmar el error del pronóstico.

Ayer lunes al menos cinco personas murieron, una veintena resultó herida y otras están desaparecidas por la inesperada erupción de Whakaari. Pero lo peor todavía está por venir, ya que las autoridades neozelandesas dijeron que no hay señales de vida en la isla.

White Island se encuentra a 48 km de la costa de la turística bahía de Plenty en la isla norte de Nueva Zelanda, y los viajeros aficionados al turismo de aventuras suelen visitarla, ataviados con cascos de seguridad y mascarillas de gas, para acercarse al volcán.

Se teme que alrededor de 50 personas, tanto neozelandeses como turistas extranjeros, habrían estado cerca del volcán al momento de la erupción e incluso que varios de ellos se encontraban cerca del cráter unos minutos antes. La policía dijo que no había más señales de supervivientes en White Island luego de que equipos de rescate en helicópteros y otras naves realizaron varios vuelos de reconocimiento, aunque no estaba claro cuántas personas estaban desaparecidas.

Los equipos de rescate no podían llegar hasta White Island, ya que la zona seguía siendo demasiado peligrosa. “La policía cree que cualquiera que haya podido salir de la isla a tiempo fue rescatado durante la evacuación”, indicó la declaración.

“Nuestros pensamientos están con aquellos afectados en este momento”, declaró la primera ministra neozelandesa, Jacinda Ardern, quien viajó esta noche a la ciudad de Whakatane, próxima a la isla donde se asienta el volcán.

La mandataria indicó que se revisarán los protocolos de emergencia y la actividad turística alrededor del volcán, que en 1914 tuvo una erupción que causó 12 muertos.

Michael Schade, uno de los turistas testigos de la erupción, mostró en la red social Twitter a través de varios vídeos cómo el barco en el que viajaba había zarpado de la isla minutos antes de la explosión.

Sus videos muestran a grupos de turistas asustados agrupados en la costa, esperando ser evacuados, mientras el suelo a su alrededor arde, y el cielo está recubierto de humo. Muy cerca de ellos, se ve un helicóptero dañado recubierto de ceniza. Mientras el barco de Schade iba alejándose, el volcán iba desapareciendo tras una gruesa humareda blanca.

En las imágenes se aprecia la enorme columna de humo, que según los expertos alcanzó los 3.000 metros de altura, que sale desde la caldera mientras varias personas son rescatadas desde un pequeño muelle de la ínsula volcánica cubierta por un manto grisáceo.

“Esperamos quemaduras, problemas respiratorios, lesiones en la cabeza, fracturas de huesos por el impacto de rocas”, entre otras lesiones, describió a la emisora Newstalk ZB la directora de operaciones de St. John, Norma Lane.

Los supervivientes fueron trasladados desde la isla a tierra firme en barcos de excursión, mientras varios helicópteros y aviones sobrevolaban la región.

Cuatro turistas y un piloto que habían visitado la isla en helicóptero fueron encontrados. Habían aterrizado en la isla poco antes de la erupción, según la compañía Volcanic Air.

“No sabemos lo que sucedió después, pero sabemos que los cinco regresaron a Whakatane (ciudad situada a unos 50 km de la isla volcánica) en uno de los barcos turísticos”, declaró un portavoz de la compañía.

El 3 de diciembre, el grupo de control de actividad geológica GeoNet advirtió de que el volcán Whakaari “entró en un periodo de actividad eruptiva”, aunque precisó que la situación “no representa un peligro directo para los visitantes”.

White Island es el volcán con más actividad del archipiélago neozelandés, según GeoNet. Alrededor de 10.000 turistas lo visitan cada año. Ha registrado erupciones frecuentes en los últimos 50 años, la última, en 2016. Este año, se trasladó un contenedor de 2,4 toneladas hasta la isla, en avión, para que fuera usado como refugio en caso de erupción.