ANÁLISIS

¿Qué tan fácil es cambiar los votos de las personas en las elecciones? La respuesta, según concluyen una cantidad creciente de estudios, es que la mayoría de las formas persuasivas de política parecen tener muy poco efecto.

Esta conclusión puede parecer disonante en momentos en que la gente está preocupada por los efectos de las noticias falsas que inundaron Facebook y otros medios online durante las elecciones de 2016 en Estados Unidos.

Queda mucho por aprender sobre los efectos de este tipo de actividades online, pero la gente no debe suponer que tuvieron efectos enormes. No debería sorprendernos: ¡es difícil cambiar la forma de pensar de las personas! Sus votos están moldeados por factores como cuál partido apoyan generalmente, y cómo ven la economía. Es probable que las noticias falsas y los bots tengan efectos mucho menores, en especial dado lo polarizada que se ha vuelto la política en países como Estados Unidos.

Para evaluar las aseveraciones que se hacen sobre un efecto persuasivo, se debe tener en cuenta cuántas personas vieron en realidad el material cuestionado; si la gente expuesta es fácil de convencer; la proporción de noticias falsas vistas por la gente. Twitter informó que los rusos postearon 2,1 millones de veces antes de las elecciones, pero representaron solo 1% de los tuits sobre las elecciones.

El estudio que realicé con Andrew Guess, de la Universidad de Princeton y Jason Reifler, de la Universidad de Exeter, encontró que la media de la cantidad de artículos en sitios web de noticias falsas visitados por los partidarios de Donald Trump era de 13,1 notas, pero que solo 40% de sus simpatizantes visitaban tales sitios y representaban solo 6% de las páginas vistas en sitios noticiosos.

Ninguno de estos hallazgos indica que las noticias falsas y los bots no sean señales preocupantes para la democracia. Pueden confundir y polarizar a los ciudadnos, minar la confianza en los medios y distorsionar el contenido del debate público. Sin embargo, quienes quieran combatir la desinformación online, deben dar pasos sobre la base de pruebas y datos, sin exageraciones o especulación.

(Brendan Nyhan es profesor de gobierno y política en Dartmouth College)