El presidente de Cuba, Raúl Castro, realiza hoy domingo una visita "estrictamente privada" al papa Francisco en el Vaticano, según informó el portavoz oficial de la Santa Sede, Federico Lombardi.

"Como sabemos, el presidente Raúl Castro ha agradecido públicamente al Papa su papel en el acercamiento entre Cuba y Estados Unidos", señala el comunicado emitido por el Vaticano. La institución ya anunció el pasado abril que el Pontífice viajará a la isla en septiembre, antes de iniciar su visita a Estados Unidos.

Será la segunda visita de un Castro a la Santa Sede tras la efectuada por Fidel en noviembre de 1996.

Los contactos entre la Iglesia católica y el Estado cubano han pasado por momentos de crisis, desencuentros, altibajos y tensiones desde los primeros años de la revolución encabezada por Fidel Castro, pero nunca se interrumpieron.

La Santa Sede y Cuba mantienen relaciones diplomáticas desde el 7 de junio de 1935, aunque desde 1898 había en la isla representantes pontificios aunque sin carácter diplomático.

El 26 de septiembre de 1935, Pío XII creó "ad perpetuam rei memoriam" (para recuerdo perpetuo) la Nunciatura Apostólica y nombró a Giorgio Giuseppe Caruana, primer nuncio, (embajador) del Vaticano en Cuba.

Durante la revolución hubo deterioro y alejamiento entre ambos estados.

La etapa más difícil se inauguró al comienzo del castrismo, al declararse el carácter marxista-leninista de la revolución y ciertos sectores de la jerarquía y el clero católicos, vinculados al poder político, precastrista, anticomunista y preconciliar, reaccionaron contra el nuevo régimen.

En 1961, las tensiones se agravaron con la expulsión de los primeros 131 sacerdotes a bordo del buque español "Covadonga" y la salida posterior de 470 "por voluntad propia".

En 1963, de 800 sacerdotes católicos censados solo quedaron en activo unos 200.

Descendieron también las órdenes religiosas, se suprimió la festividad de la Navidad, se intervinieron colegios católicos y, sin llegar a la opresión de los regímenes comunistas europeos, la Iglesia en Cuba sufrió cortapisas y obstáculos.

En 1986 se celebró el I Encuentro Nacional Eclesial Cubano (ENEC), que marcó un nuevo rumbo en las relaciones y fue el fundamento del nuevo plan pastoral adaptado a la nueva realidad social.

Se sucedieron las visitas de autoridades vaticanas a Cuba, entre ellas el cardenal Roger Etchegaray, presidente de "Justicia y Paz" y enviado personal de Juan Pablo II.

El Partido Comunista cubano aprobó en 1991 la entrada de católicos en sus filas y, en los años siguientes, en que el país adoptó medidas —"periodo especial"— para superar la crisis que siguió al derrumbe comunismo en Europa, se sentaron las bases de un nuevo acercamiento. Todo ello propició el histórico viaje de Juan Pablo II a la mayor de las Antillas en 1998, el primero de un Papa a Cuba y del que quedó su famoso mensaje "que Cuba se abra al mundo y que el mundo se abra a Cuba".

Ese viaje estuvo precedido del primer encuentro entre Fidel Castro y Juan Pablo II en un histórico "mano a mano" en el Vaticano en noviembre de 1996.

En la actualidad, las relaciones son propicias y cordiales. Prueba de ello es la visita del papa Francisco a Cuba en septiembre próximo y sobre todo, tras su intervención personal en el acercamiento entre las autoridades de la isla y Estados Unidos. El 17 de diciembre, los presidentes Barack Obama y Castro anunciaron la decisión de reanudar las relaciones suspendidas durante 53 años.

Francisco lo recibe en el Vaticano