Antes de su viaje el presidente flexibilizó sanciones a Cuba.

Estados Unidos emitió ayer nuevas normas para relajar el embar-go a Cuba, entre ellas una que permitirá un aumento exponencial de los viajes de estadounidenses a la isla, aunque el turismo sigue prohibido sobre el papel, y otra para que ciudadanos e instituciones cubanas puedan hacer transacciones en dólares.

Las nuevas reglas, emitidas por los departamentos del Tesoro y Comercio y que entrarán en vigor a partir de hoy, llegan en vísperas de que el presidente Barack Obama realice una visita histórica a Cuba desde el próximo domingo, la primera de un mandatario estadounidense en ejercicio en casi 90 años.

El objetivo de Obama con estas medidas y, en general, con el cambio de política hacia Cuba "es simple: mejorar las vidas de los cubanos y promover los intereses de Estados Unidos", destacó en un comunicado el portavoz de la Casa Blanca, Josh Earnest.

Uno de los cambios más significativos anunciados ayer se traduce en que, a partir de ahora, los estadounidenses podrán realizar viajes individuales a Cuba con fines educativos, algo que hasta el momento debían realizar en grupo y bajo el patrocinio de las organizaciones autorizadas.

Más allá de que el ciudadano interesado tendrá que presentar una agenda de las actividades que prevé realizar en Cuba y conservar los registros del viaje durante cinco años, la categoría de visita educativa es lo suficientemente amplia e indefinida para abrir la puerta a casi cualquier viaje.

Funcionarios estadounidenses recordaron, no obstante, en una conferencia telefónica que sigue prohibido sobre el papel viajar a Cuba por solo motivos turísticos.

La combinación de la apertura a esos viajes educativos con el acuerdo sobre vuelos comerciales firmado en febrero, cuyo potencial es de 110 conexiones diarias de ida y vuelta entre EE.UU. y Cuba, hará más fácil y menos costoso para los estadounidenses visitar la isla.

Por otro lado, bajo las nuevas reglas, los ciudadanos e instituciones cubanas podrán usar el dólar en transacciones internacionales a través de bancos estadounidenses.

Además, los bancos estadounidenses estarán autorizados a abrir y mantener cuentas para ciudadanos cubanos.

Y los cubanos que obtengan un visado de no inmigrante para una estancia en EE.UU., por ejemplo atletas o artistas, estarán autorizados "a cobrar un sueldo o compensación", mientras que empresas estadounidenses podrán patrocinar o contratar a cubanos.

El asesor adjunto de Seguridad Nacional de Obama, Ben Rhodes, explicó durante la conferencia telefónica que, en última instancia, todos estos cambios son del "interés" de EE.UU. y sus ciudadanos, a la vez que la mejor forma de "aumentar las oportunidades para el pueblo cubano".

"Creemos que hay cosas que los cubanos pueden hacer para aumentar el impacto de este tipo de cambios", dijo Rhodes al mencionar "medidas prácticas" que podría tomar el Gobierno de Raúl Castro, como eliminar penalizaciones a las transacciones con dólares.

Rhodes recordó que hay muchas otras restricciones que siguen vigentes, entre ellas las inversiones directas estadounidenses en Cuba y limitaciones a las exportaciones.

El levantamiento total del embargo depende del Congreso de EE.UU. y Obama, en una entrevista con la cadena CNN divulgada el lunes, pronosticó que eso ocurrirá "en algún momento de la Administración del próximo presidente, ya sea demócrata o republicano".

También en esa entrevista, Obama afirmó que en el proceso de normalización con Cuba no se trata de "hacer concesiones" al régimen y defendió que su Gobierno no ignora las "violaciones" a los derechos humanos en la isla. El diario cubano Granma sostuvo que el viaje de Obama a la isla "será un paso importante" en la normalización de la relación bilateral.

La compañía de cruceros Fathom, del grupo estadounidense Carnival, lanzará en mayo un viaje a Cuba de siete días con escalas en varios puertos y Miami como punto de salida y llegada, según informó en una feria del sector.

Fathom, que se declara orgullosa de estar "entre las primeras compañías de cruceros que han obtenido permiso de las autoridades estadounidenses para viajes de ida y vuelta entre EE.UU. y Cuba", hizo el anuncio en la feria Seatrade Cruise Global, que se inauguró este lunes en Fort Lauderdale, a unos 50 kilómetros de Miami, y es considerada la más importante del mundo en su sector.

Una fuente de la compañía señaló ayer que falta aún el permiso de las autoridades cubanas, pero se mostró segura de que llegará "en uno de estos días".

En la web de Fathom ya es posible hacer reservas para el crucero a Cuba, que tiene unos precios base que van desde 1.800 dólares por persona en camarote interior hasta 7.320 dólares en una suite.

Si no hay inconvenientes de última hora, el Adonia 1, con capacidad para 704 pasajeros, iniciará el viaje inaugural de la línea el 1º de mayo y ese mismo día llegará a La Habana.

El crucero comenzará y terminará en domingo y hará los viajes a Cuba una semana sí y otra no.

Según el programa, la excursión tendrá, entre otras actividades, eventos culturales en La Habana.

DESHIELO ENTRE CUBA Y EE.UU.