Considerado un semidiós y un padre por sus súbditos.

Tailandia despide al soberano más longevo del mundo, Bhumibol Adulyadej, pero sería muy simplista describir así a un monarca que al que sus súbditos ven como "el más grande de los reyes", un semidiós que alcanzó los 88 años y dedicó toda su vida al desarrollo del país.

Lo definen como el virtuoso "padre" de 67 millones de hijos agradecidos que ahora se sienten sin guía.

Tales descripciones de adoración son comprensibles. Tailandia tiene una historia más bien exitosa en un sudeste asiático destrozado por guerras durante años.

Bhumibol, nacido en Estados Unidos en 1928, heredó un país pobre, y lo mantuvo del lado ganador de la historia: el de Estados Unidos.

Bhumibol se convirtió en el rey Rama IX en 1946, a los 18 años. Entonces la monarquía tailandesa venía de dos décadas de crisis.

Bhumibol y su hermano mayor Ananda, aunque este último fuera rey desde niño, vivieron en Suiza hasta entrada la adolescencia, regresando a Tailandia en 1945. El misterio no resuelto de la muerte de Rama VIII (Ananda), asesinado en la cama con un disparo en la cabeza, proyectó a Bhumibol al trono.

Mientras el país alternaba golpes de Estado y gobernantes autoritarios, Bhumibol —junto con la fascinante reina Sirikit— se convirtió en el fotogénico rostro de Tailandia para un Occidente que comenzaba a conocerla, y en su patria mostró una dedicación particular al desarrollo de las áreas rurales.

En un país devotamente budista, eso le hizo ganar un aura de santidad. Y en momentos de crisis, con el país desgarrado por manifestaciones de protesta, con sus llamados al orden se ganó también un papel de pacificador.

Así la institución monárquica y la figura de Rama IX se fueron superponiendo progresivamente. El cumpleaños de Bhumibol en Tailandia es también "la fiesta del padre".

La imagen del soberano cuelga en toda escuela y oficina pública, monopoliza billetes de banco y calendarios, adorna avenidas y edificios.

El rey, la reina, el heredero y el regente están protegidos por una ley que reprime los crímenes de lesa majestad, una de las más severas del mundo. Esta ley prevé penas de hasta 20 años de prisión por difamar al rey, la reina, al heredero o al regente.

La última década de su reinado estuvo marcada por una gran inestabilidad política, con dos bandos enfrentados: las élites ultramonárquicas (identificadas como los "amarillos") y los partidarios del ex primer ministro Thaksin Shinawatra (los "rojos").

El príncipe Maha Vajiralongkorn, de 64 años, es más conocido por su vida privada y sus viajes.

Nacido el 28 de julio de 1952, Vajiralongkorn completó su educación secundaria en Gran Bretaña, ingresó luego en la real universidad militar de Australia y finalmente al ejército de su país. Se casó dos veces y tiene dos hijos.

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