Astronautas chinos son recibidos como héroes

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BEIJING | AP, AFP Y ANSA

Los astronautas chinos regresaron a la Tierra ayer a bordo de la nave Shenzhou VII y fueron recibidos como héroes tras el éxito de la primera caminata espacial de ese país, calificada como "un paso esencial" por el presidente Hu Jintao.

La nave espacial china "Shenzhou VII", con tres astronautas a bordo, aterrizó ayer dando por finalizada una histórica misión durante la cual, Zhai Zhigang se convirtió en el primer chino que realiza un paseo en el espacio, informó la televisión estatal, que transmitió en directo el regreso.

La agencia oficial de noticias China Nueva indicó que los tres "taikonautas" ("hombres del espacio" en chino) se encontraban en buena salud.

Los técnicos que a bordo de vehículos llegaron rápidamente al lugar del aterrizaje ayudaron a los tres astronautas, Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, a salir de la nave.

"Me siento tan orgulloso por nuestra nación", declaró Zhai Zhigang, un coronel de la Fuerza Aérea de 42 años, de orígenes modestos.

El cohete "Larga Marcha II-F", que propulsaba a Shenzhou VII, había despegado el jueves de la base espacial de Jiuquan, en el noroeste de China.

El sábado, durante 15 minutos, Zhai Zhigang realizó su paseo por el espacio sideral.

Su compañero Lui Boming también salió brevemente de la cápsula para entregar a su colega Zhai una bandera china que éste ondeó ante una cámara exterior.

Las salidas al espacio conllevan grandes riesgos, y antes de China sólo Estados Unidos y la Unión Soviética habían organizado ese tipo de misiones.

"Me encuentro bien. Saludo desde aquí al pueblo chino y al pueblo del mundo entero", declaró Zhai Zhigang al Centro de Control.

Un gran paso. "Su salida al espacio fue un éxito total", le dijo el presidente Hu Jintao en un contacto por radio.

"Se trata de un paso esencial para el desarrollo de nuestro programa de vuelos tripulados", estimó Jintao.

Dirigiéndose a los tres astronautas que integraban la misión, el mandatario agregó: "Ustedes han contribuido de manera considerable al programa espacial nacional. La patria y el pueblo lo agradecen".

Parafraseando la célebre declaración del astronauta estadounidense Neil Armstrong al llegar a la Luna, el Diario de la Juventud, de Pekín, estimó que se trataba de "un pequeño paso para el hombre, pero un salto de gigante para el país".

En Internet, numerosos chinos dieron rienda suelta a su orgullo: "con nuestra bandera en el cosmos, el espacio forma parte ahora de nuestra gran patria china", afirmaba un internauta en el portal Sohu.com.

Esta salida se llevó a cabo durante el tercer vuelo tripulado chino, que permitirá en el futuro al coloso asiático instalar módulos orbitales y luego una estación permanente en el espacio.

China considera además realizar exploraciones lunares y quizá intente poner en la próxima década un hombre en la Luna, probablemente antes de que se lleve a cabo el objetivo de la Nasa de regresar a la Luna en 2020.

Para el régimen comunista, la caminata espacial, es un medio de fomentar el orgullo nacional y reforzar su legitimidad como potencia mundial.