OPINIÓN

La fecha que por lo general se considera para el inicio de la Segunda Guerra Mundial es el 1 de septiembre de 1939, cuando Hitler invadió Polonia después de la firma del Pacto Ribbentrop-Mólotov. Pero ese fue solo uno de una serie de acontecimientos que en ese momento se habría podido pensar que no tenían relación alguna.

Entre ellos, la invasión de Manchuria por parte de Japón en 1931, la invasión de Abisinia por parte de Italia en 1935, la remilitarización de Renania y la Guerra Civil en 1936. La anexión de Austria y la crisis de los Sudetes en 1938. La invasión soviética a Polonia algunas semanas después de la alemana y las invasiones de Alemania en el oeste el año siguiente. La Operación Barbarroja y el ataque a Pearl Harbor en 1941.

La idea es que la Segunda Guerra Mundial en realidad no comenzó como se suponía, como el agua que sube hasta que la presa se desborda. También nosotros llevamos años viendo cómo sube el agua, pero se necesitó que Rusia invadiera Ucrania para que una buena parte del mundo se diera cuenta de ello.

Antes de esta invasión, hubo las invasiones rusas de Georgia, Crimea y el este de Ucrania; el bombardeo masivo de Alepo, Siria; el uso de extraños agentes químicos y radioactivos contra disidentes rusos en suelo británico; la injerencia de Rusia en las elecciones de Estados Unidos y los enormes ataques cibernéticos; el asesinato de Borís Nemstov y el descarado envenenamiento y encarcelamiento de Alekséi Navalni.

¿Algunas de estas transgresiones a la soberanía, violaciones de la ley, incumplimientos de tratados, crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad tuvieron alguna respuesta firme, unificada o punitiva que hubiera podido evitar la siguiente serie de atrocidades? ¿La respuesta de Occidente a otras violaciones de las normas internacionales -el uso que hizo Siria de las armas químicas, la anulación de la autonomía de Hong Kong por parte de Pekín, la guerra indirecta de Irán contra sus vecinos- hicieron reflexionar a Vladimir Putin?

En resumen, ¿antes del 24 de febrero tenía Putin alguna razón para pensar que podría seguir con su invasión sin ningún problema?

No. Contrario a lo que se afirma de que el comportamiento de Putin es el resultado de la provocación de Occidente, este se la ha pasado 22 años aplacando a Putin con tirones de orejas. La catástrofe de Ucrania es fruto de este aplacamiento.

Ahora, el gobierno de Biden enfrenta la interrogante de si quiere concluir este ciclo. La respuesta no es muy clara. Las sanciones han dañado la economía rusa, los embarques de armas hacia Ucrania han ayudado a ralentizar el avance ruso y la barbarie de Rusia ha unido a la OTAN. Esto hay que atribuírselo al presidente.

Pero el gobierno sigue funcionando bajo una serie de ilusiones potencialmente catastróficas.

Es posible que, a largo plazo, las sanciones acaben con Rusia. Pero la batalla inmediata en Ucrania es el corto plazo. Hasta ahora, como uno de los principales efectos de las sanciones ha sido el exilio de decenas de miles de rusos de clase media, esto en realidad ayuda a Putin porque se debilita una fuerte base de oposición política. En cuanto a los oligarcas, quizás hayan perdido sus yates, pero no están a punto de tomar las armas.

Las frecuentes suposiciones de que Putin ya perdió la guerra o de que es imposible que la gane cuando todos los ucranianos lo odian o de que está buscando una ruta de salida -y nosotros deberíamos estar pensando en alguna manera ingeniosa de proporcionársela- a la larga podrían ser correctas. Pero son totalmente prematuras. La guerra apenas está en su tercera semana; los nazis tardaron más tiempo en tomar Polonia. La capacidad de someter a una población agitada está, ante todo, en función del dolor que el invasor esté dispuesto a provocarle.

Rehusarse a imponer una zona de exclusión aérea en Ucrania puede justificarse porque excede los riesgos que los países de la OTAN están dispuestos a tolerar. Pero la idea de que hacerlo podría dar pie al inicio de la Tercera Guerra Mundial es ignorar la historia y enviar un mensaje de debilidad. Los estadounidenses se enfrentaron a los pilotos soviéticos que trabajaban bajo la cubierta china o norcoreana en la guerra de Corea sin que el mundo estallara. Y nuestro abierto rechazo al enfrentamiento es una invitación, no una disuasión, a una escalada rusa.

Existe un riesgo muy alto de que estas ilusiones se derrumben de manera muy repentina. No hay muchas pruebas de que Putin tenga gran interés en reducir sus pérdidas; por el contrario, hacerlo ahora -tras soportar los costos económicos de las sanciones pero sin lograr una clara victoria- pondría en peligro su afianzamiento en el poder.

En conclusión, hay que esperar que Putin duplique su apuesta. Si usa armas químicas, como lo hizo Bashar al Asad, o despliega alguna arma nuclear en el campo de batalla, en concordancia con la antigua doctrina militar rusa, ¿pierde más de lo que gana? La pregunta se responde por sí misma. Gana con rapidez. Aterroriza a Occidente. Consolida su poder. Sufre consecuencias un poco más graves de las que ya tuvo. Y sus compinches en Pekín; Teherán, Irán; y Pionyang, Corea del Norte, van tomando nota.

¿Cómo comienza la siguiente guerra mundial? De la misma manera en que comenzó la última.