Funcionarios del gobierno uruguayo buscaban los votos para ingresar al Consejo de Seguridad de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), pero cuando fueron a solicitarle a los países africanos el suyo se encontraron con la cruda realidad de la diplomacia.

"Sentimos una queja, una observación de que Uruguay tenía poca presencia en África. Y definitivamente Uruguay tiene poca huella diplomática en África", relató el canciller Rodolfo Nin Novoa ante un grupo de empresarios interesados en hacer negocios en ese continente convocados por la Embajada de Sudáfrica y la Cámara de Comercio Uruguayo Africana.

La queja no era disparatada. En un continente con 54 países y 1.186 millones de habitantes Uruguay tiene apenas tres embajadas: Sudáfrica, Egipto y Angola.

Desde entonces Uruguay ha intentado incrementar la presencia "con objetivo político y comercial" y por tanto está próximo a abrir una embajada en Etiopía y avanza en la posibilidad de concretar un acuerdo de comercio compensado de petróleo por alimentos con Angola o Nigeria.

"Nuestra huella es limitada porque tres embajadas condicionan las posibilidades de Uruguay. La presencia ha sido insuficiente, por eso vamos a abrir una embajada en Adís Abeba en Etiopía, porque es la capital de la diplomacia, es como la Bruselas de África", anunció Nin Novoa.

La referencia es porque Adís Abeba es, además, la capital de la Unión Africana, que une a todos los países de África en una zona comercial que aspira a tener una moneda única con un Banco Central regulador hacia el futuro. Según el canciller la embajada allí "habilitará acceso directo con la realidad africana".

Hoy África también es marginal en materia comercial. En 2015 Uruguay compró US$ 475 millones a países africanos y vendió US$ 289 millones. "Tenemos un desbalance que hay que corregir", insistió Nin Novoa, quien remarcó la necesidad de identificar nuevos mercados y fomentar la relación con los países que tengan capacidad para invertir en Uruguay.

Egipto, Sudáfrica y Angola son los principales destinos de las ventas; y lácteos, ganado en pie, arroz, pescado y soja son los productos. Pero de soja, por ejemplo, las ventas cayeron de los US$ 124 millones en 2014 a US$ 31 millones en 2015.

El 1° de abril pasado entró en vigencia el Acuerdo Preferencial de Comercio entre el bloque regional y la Unión Aduanera de África del Sur (SACU), después de haber comenzado las negociaciones en 2009. Según Nin Novoa la oferta de SACU al Mercosur abarca 1.064 productos y aproximadamente el 50% recibe un 100% de preferencias.

CANCILLER NIN NOVOA