La ONG nació en 1917 en Estados Unidos y desde 1951 se fundaron clubes en Uruguay.

Los Leones cumplirán cien años el próximo 8 de octubre; un día como ese pero de 1917 fueron aprobados los estatutos, reglamentos, objetivos y principios éticos de la organización no gubernamental de alcance mundial. Antes, el 7 de junio de 1917, ya se había dado la primera reunión organizativa en Chicago, Estados Unidos, siguiendo la idea original del dirigente empresarial Melvin Jones.

Fuera de aquel país, el primer club se fundó en 1920, en Windsor, Canadá. En 1931 los Leones crearon un club en Nuevo Laredo, México y desde entonces continuaron expandiéndose. Hace 70 años ya se habían convertido en la organización de clubes de servicio más importante del mundo, con 324.690 socios en 19 países.

Un año después, en 1948, se organizó el primer club de Leones de Europa, en Estocolmo, Suecia, y otro en Ginebra, Suiza. Y también se conformó uno en Kalaupapa, en la isla de Molokai, Hawái. Este centro surgió en un leprosario y todos los socios fundadores padecían la enfermedad de Hansen o lepra.

En la segunda mitad de siglo XX prosiguieron instituyéndose clubes en todo el mundo, desde Japón (en 1952) hasta China (en 2002). En América del Sur, el primer club se creó en Colombia, en 1936. Le siguieron los de Venezuela, Perú y Ecuador. Chile tuvo el primero en 1947 y fue el padrino del de Uruguay, nacido en 1951.

En la actualidad existen más de 44.000 clubes en el mundo, distribuidos en 192 países. Y para tener una idea de la cantidad de personas asociadas alcanza con recordar que ya en en febrero de 1973 la ONG recibió a su millonésimo socio.

Hasta esa época, sin embargo, no había ni una mujer para sumar a la cuenta de voluntarios. Recién en 1987 la asociación enmendó los estatutos y comenzó a invitar a las mujeres a que se afiliaran. En 1999, la paquistaní Nilofer Bakhtiar fue la primera mujer que llegó a ser directora electa de la ONG.

La preparación para el centenario ya había comenzado en 2014, cuando en la Convención de Toronto se comunicó a todos los Leones del mundo el desafío de servir a por lo menos 100 millones de personas en cuatro áreas específicas: atención a la juventud, a los problemas de visión, a la insatisfacción alimenticia, y al medio ambiente.

A fines del año pasado ya se alcanzó esa cifra propuesta de personas servidas y el objetivo pasó a ser duplicar la cantidad de gente a brindarle ayuda.

En Uruguay, (distrito J del leonismo, subdividido en dos hacia 1965 y en tres desde 1975 debido a que se había llegado a los 100 clubes y más de 3.000 voluntarios), los trabajos concretados a modo de festejo del centenario han incluido desde obras en plazas hasta donaciones a hospitales o fundación de centros CAIF y colaboración en lucha contra la diabetes.

En estos días, en el distrito J1 (que cuenta con 44 clubes) se ha venido llevando a cabo la entrega de centenares de plantines de verdura a centros educacionales, actividad que se pliega además al lema de la ONU para este año: "Alfabetización Medioambiental y Climática". Pero el plan alcanza también a personas mayores de los Hogares y personas con capacidades diferentes, en instituciones de enseñanza pública y privada, urbanas y rurales.

En1925, en la convención internacional de Cedar Point, Ohio, los leones se constituyeron en "paladines de los ciegos en la cruzada contra la oscuridad". Esta meta implicó numerosas y variadas prestaciones. En1930, por ejemplo, el león George Bonham pintó un bastón blanco con una banda roja gruesa para ayudar a personas con trastornos visuales a trasladarse por las calles. En 1935, leones locales donaron una máquina de libros que emitía sonidos a la Biblioteca Pública de Milwaukee para que los ciegos pudieran escuchar los contenidos de las publicaciones. En 1939, una antigua estancia de Míchigan fue reconvertida en una escuela de entrenamiento de perros guía. En1944 quedó fundado en Nueva York el primer banco de ojos del mundo. (Hoy, la mayoría de los bancos de ojos están patrocinados por Leones). En 1990 se lanzó el programa SightFirst que permite recaudar millones de dólares para ayudar a erradicar las causas principales de ceguera. En 2003, junto a The Carter Center se llegó a 50 millones de beneficiarios del tratamiento contra la ceguera del río.

CENTENARIO