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Virgin y Rolls-Royce reflotarán juntos vuelos supersónicos

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Innovación

Las empresas se alían para construir aviones de vuelos comerciales.

La compañía de turismo espacial Virgin Galactic anunció esta semana su asociación con el fabricante de motores Rolls-Royce para construir una aeronave comercial supersónica que podría superar tres veces la velocidad del sonido.

El avión, que alcanzaría la velocidad Mach 3 (tres veces la del sonido), superaría el Mach 2 que alcanzaba el Concorde, la aeronave de pasajeros pionera de los vuelos comerciales supersónicos, que operó entre 1976 y 2003.

El avión podría despegar y aterrizar en las pistas de los aeropuertos convencionales

Para un nuevo avión de pasajeros que quiebre la barrera del sonido, el desafío está en poder resolver los problemas que llevaron a la ruina al Concorde, en particular el ruido generado por los motores y el elevado consumo de combustible.

«Estamos entusiasmados (...) de revelar este concepto de diseño inicial de una aeronave de alta velocidad, que visualizamos como la unión de un viaje comercial seguro y confiable con una experiencia sin rival para los clientes», dijo George Whitesides, jefe espacial de Virgin Galactic.

Las imágenes del diseño muestran un avión con una «ala delta» triangular, que puede llevar entre nueve y 19 pasajeros a un altitud de más de 18.000 metros, cerca del doble de la altitud de un vuelo comercial regular.

El avión podría despegar y aterrizar en las pistas de los aeropuertos convencionales.

Branson. Su compañía proyecta enviar al Espacio a sus primeros clientes en el verano boreal de 2020.
Branson. Su compañía proyecta enviar al Espacio a sus primeros clientes este año, Branson también irá. 

Virgin Galactic dijo que su equipo trabajará para abordar «desafíos clave» que presenta la operativa rutinaria de un avión comercial de alta seguridad, entre los que se incluyen la gestión térmica, el mantenimiento, el ruido, las emisiones y su economía.

La compañía firmó un memorándum de entendimiento no vinculante con Rolls-Royce para desarrollar el motor de la aeronave.

Hasta ahora, Virgin Galactic se ha enfocado principalmente en el desarrollo de un avión-cohete que permite llevar turistas al borde del espacio exterior.

De hecho, la compañía presentó el 28 de julio la nave que llevará, en fecha aún no determinada, a quienes puedan pagar cientos de miles de dólares para flotar unos minutos en el espacio (ver recuadro abajo). Aún deben realizarse varios vuelos de prueba antes de que el propio Richard Branson -su multimillonario fundador- ocupe un lugar a bordo.

Unos 600 clientes que desembolsaron US$ 250.000 cada uno (entre ellos, un joven empresario uruguayo), a los que Virgin Galactic llama «futuros astronautas», esperan desde hace años para abordar el SpaceShipTwo, cuyo desarrollo se vio retrasado por un fatal accidente en 2014, cuando un error de uno de los dos pilotos provocó la desintegración de la nave en pleno vuelo.

Cabina Virgin
Datos de viaje

Experiencia del cliente

El diseño del avión supersónico busca que el viaje a alta velocidad sea «práctico, sostenible, seguro y confiable» y que «la experiencia del cliente sea una prioridad». Contempla varios escenarios operativos, incluido el servicio para pasajeros en rutas comerciales de larga distancia.

Cabina espacial VIP
Doce «ojos de buey», 16 cámaras y un gran espejo en la parte trasera son algunos de los atractivos de la cabina de los vuelos espaciales que ofrecerá Virgin Galactic. Tendrá seis plazas y fue diseñada para maximizar la visión de la Tierra. Cada asiento está próximo a una de las 12 ventanillas circulares, cada una de las cuales tiene conectada una cámara para que el pasajero pueda fotografiarse con la Tierra de fondo. Otras ventanas que atraviesan el techo de la cabina ofrecen una vista espectacular del planeta. Además, los pasajeros podrán desabrocharse el cinturón de seguridad para experimentar la falta de gravedad.

Fecha de despegue
La firma fundada por el multimillonario británico Richard Branson, que ahora cotiza en bolsa, pospuso varias veces la fecha de su primer vuelo comercial, aunque sus directivos dijeron recientemente que el esperado momento ocurrirá en cuestión de apenas unos meses.

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