SUSTENTABILIDAD

Buscando reemplazar los envases plásticos, muy contaminantes y difíciles de reciclar, una empresa fundada por un español y un francés ideó una solución original consistente en fabricar embalajes biodegradables y comestibles a base de algas.

Gracias a sus productos, la startup Notpla fue seleccionada entre las 15 finalistas este año del premio Earthshot, creado por el príncipe Guillermo, heredero al trono británico, para recompensar contribuciones innovadoras al combate contra el cambio climático.

La idea germinó hace unos 10 años en una pequeña cocina londinense de la mano del español Rodrigo García González y el francés Pierre Paslier, que estudiaban innovación de diseño en el Imperial College y el Royal College of Art de Londres.

«Yo estaba trabajando con otro proyecto que consistía en hacer una nube artificial para proporcionar agua en distintas comunidades, en España por ejemplo, una especie de gran globo en el interior del cual se podía evaporar agua del mar y transportarla volando por el aire», explicó García, que comenzó su carrera como arquitecto buscando dar una segunda vida a residuos como botellas plásticas.

Para ello «empezamos una investigación en distintos materiales y encontramos el alga como una fuente viable para hacer membranas que pudiesen contener líquido», recordó.

De ahí derivó en 2014 su primer envase, producto estrella de Notpla, una burbuja del tamaño de una pelota de golf para encerrar agua o cualquier otra bebida, que distribuyen desde hace años en festivales de música y eventos deportivos.

Bautizado Ooho, se introduce en la boca y proporciona al mismo tiempo líquido, desde agua hasta cócteles pasando por bebidas energéticas, y la proteína del alga comestible, con una textura parecida a la de un bombón gelatinoso.

El video en que presentaron Ooho se hizo viral y rápidamente surgieron inversores, lo que les permitió fundar una empresa que en ocho años no ha dejado de crecer y tiene ya 75 trabajadores.

El grupo desarrolla ahora otras soluciones a base de algas como revestimiento biodegradable para reemplazar al plástico en el interior de las cajas de cartón de la comida para llevar.

Notpla abastece así al grupo Just Eat en el Reino Unido y otros cinco países europeos.

Otras de sus innovaciones son una bolsa transparente para productos secos como la pasta, envases para dentífrico o aceites y un «papel de algas».

Las algas «tienen unas cualidades increíbles», subrayó Paslier, que empezó como ingeniero de embalajes en L'Oréal.

Al no necesitar tierra, las algas no compiten con otro tipo de agricultura, «crecen muy rápido, algunas de ellas que utilizamos en nuestros laboratorios crecen cerca de un metro al día. (...) Tampoco precisan ninguna actividad humana para crecer, no necesitamos regarlas ni abonarlas», subrayó.

Además «desacidifican los océanos y secuestran carbono», agregó García.
Como «las algas existen desde hace miles de millones de años, sabemos que independientemente de donde terminen nuestros envases no resultarán contaminantes y la naturaleza sabrá cómo descomponerlos», remarcó Paslier.

De momento, los productos de Notpla resultan más caros que los envases de plástico.

Sin embargo, cuando empiecen a fabricarlos a escala industrial, esperan reducir su sobrecosto a entre 5% y 10%.