La baja de suscriptores, la competencia de las redes sociales y la caída de la torta publicitaria desataron una tormenta en el multimedios, que apuesta a figuras reconocidas y nuevos formatos.

Apenas semanas después de que ESPN despidiera a cerca de 100 periodistas y comentaristas en el aire, el "líder mundial en deportes" dio a conocer una nueva pizarra de programación el martes 16 de mayo llena de grandes personalidades, pero corta en el tipo de programas de resumen que durante muchos años fueron la base de la cadena.

La alineación renovada subraya lo mucho que el paisaje cambiante de los medios de comunicación ha alterado incluso a la compañía deportiva más poderosa del mundo. ESPN, que alguna vez fue el líder indiscutido, ahora debe lidiar con empresas como Google, Amazon, Facebook y Twitter, que no solo ofrecen estadísticas y highlights con un solo clic, sino que también están ofreciendo cada vez más partidos.

Y en un mundo en el que los espectadores pueden ver una jugada decisiva en Facebook o sintonizar un juego de fútbol americano completo en Twitter, ¿quién necesita un tradicional resumen como "SportsCenter" que se centra en aspectos destacados de la jornada deportiva y actualizaciones como las lesiones de los deportistas y los pases en las plantillas de los equipos?

"En ESPN somos optimistas", afirmó John Skipper, presidente de ESPN, en la presentación anual de la cadena a los anunciantes. "Por supuesto, el ambiente actual nos obliga a ser realistas, así como también optimistas".

Entonces, ESPN está sacudiendo las cosas. Apostó fuerte al poder de sus estrellas. Anunció formalmente varios nuevos shows, incluyendo un bloque de tres horas por la mañana con el antiguo anfitrión de ESPN Mike Greenberg, y uno que contará con los comentaristas Bomani Jones y Pablo Torre.

En un aparente esfuerzo para atraer a los espectadores a "SportsCenter", su joya de la corona desde 1979, ESPN ha reorganizado el noticiero deportivo, atando las franjas horarias a presentadores específicos, incluyendo a Kenny Mayne, una de las personalidades más conocidas de la cadena.

En un esfuerzo por conocer a los espectadores en sus diversos dispositivos, la empresa anunció SportsCenter Right Now, actualizaciones breves de noticias online y dos veces por hora en ESPN durante el día. Durante la presentación, Skipper destacó la inclusión de ESPN en los paquetes de televisión ofrecidos por los gustos de Sling TV (sistema de TV por Internet) y Hulu (plataforma de streaming similar a Netflix).

Los esfuerzos de ESPN para adaptarse a la era digital son indicativos de retos más amplios que enfrenta la televisión por cable. El corte de suscripciones al cable se aceleró bruscamente en el último trimestre. Los proveedores tradicionales de TV cable y satelital perdieron 732.000 suscriptores en comparación con una merma de 102.000 en el mismo período del año pasado, según la investigación de Michael Nathanson, analista de MoffettNathanson.

La publicidad televisiva en EE.UU. cayó un 1% en el último trimestre, el mayor guarismo en casi dos años.

El cambio en el panorama de los medios de comunicación ha sido especialmente duro para ESPN. La cadena ha perdido suscriptores en los últimos años, incluso a medida que los derechos de programación deportiva se han vuelto más caros. ESPN, por ejemplo, recientemente pagó US$ 12.000 millones por un contrato de nueve años con la NBA.

Disney, la compañía matriz de ESPN, ha apostado alguna esperanza en un servicio de streaming de suscripción de ESPN que planea introducir a finales de año. Pero al menos inicialmente, el servicio transmitirá eventos deportivos de los que ESPN posee los derechos de programación, pero no televisa, como ciertos partidos de tenis, partidos de cricket y varios deportes universitarios.

Robert A. Iger, director ejecutivo de Disney, dijo a analistas en mayo pasado que el servicio de ESPN permitiría a las personas adaptar las suscripciones basadas en su interés —«un deporte dado o un equipo dado o una región dada en un período de tiempo dado»—. También sostuvo que ESPN había estado trabajando para mejorar sus aplicaciones móviles, que recientemente han atraído a una audiencia mensual relativamente saludable de 23 millones de usuarios únicos, comentó.

Wall Street, sin embargo, ha mirado principalmente con desconfianza los planes de Disney para ESPN.

El precio de la acción de la compañía bajó 9% durante el mes de mayo, reflejando una caída en la industria que fue impulsada por el temor a más ceses de suscripciones y las débiles ventas de anuncios.

En la presentación de mayo, ESPN reconoció sus problemas, pero no los dejó desvirtuar el ritual excesivo del pitch anual a los anunciantes. Mientras comían bocadillos de desayuno y tostadas de palta, la cadena hizo desfilar a varias estrellas a través del escenario en un teatro de Broadway.

Serena Williams se sentó para una breve entrevista con Greenberg para promover su programa matutino que comenzará el próximo año. Paul Pierce, ex estrella de la NBA, también apareció al igual que muchos de los nombres más importantes de la cadena.

Por supuesto, los talentos de la empresa despedidos en abril por ESPN fueron los grandes ausentes en el evento de lanzamiento. Skipper no estaba disponible para hablar con los periodistas después de la presentación.

ESPN, la cadena conocida como "el líder mundial en deportes" es hoy uno de los "tanques" que componen el imperio corporativo de Mickey Mouse, es decir, The Walt Disney Company.

El gigante del entretenimiento compró el 80% de ESPN en 1995, convirtiéndose en el principal accionista del multimedios deportivo. La operación se dio en el marco de la compra por parte de Disney de la cadena televisiva ABC, hasta entonces socio mayoritario de ESPN.

Los orígenes de la red deportiva se remontan a 1979 cuando Bill Rasmussen, un ex ejecutivo del equipo de hockey sobre hielo Hartford Whalers, concretó junto a su hijo Scott y su socio Ed Eagan, la por entonces arriesgada idea de poner al aire un canal de eventos deportivos las 24 horas, los 365 días del año. Entertainment and Sports Programming Network —el nombre detrás de la famosa sigla— debutó el 7 de septiembre de 1979 a las siete de la tarde, con la emisión del que se convertiría en su buque insignia, SportsCenter. Con los años, la cadena se volvió un referente mundial en la transmisión de los principales eventos deportivos, desde la NFL, la NBA, los Grand Slams, y las principales ligas de fútbol, entre otros. (En base a The New York Times)

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