NEGOCIOS

Fabiana Culshaw | enviada a Panamá

Si de algo peca el mercado aéreo uruguayo es de insuficiente conectividad internacional.

Algunos operadores se han propuesto incrementar las frecuencias de sus vuelos, lo que está alineado con la tendencia mundial de ir regularizando la situación de la industria tras los estragos de la pandemia y como forma de bajar los precios de los pasajes, que hoy llegan a valores de hasta un 70% más caros que en 2019.

A mediados de año, los agentes de viaje locales calcularon 40% menos de conectividad que en 2019 y, según Marina Cantera, presidenta de la Cámara Uruguaya de Turismo, el sector trabaja «por debajo de sus expectativas».
A pesar de los altos precios, los cupos aéreos están llenos y las vacaciones de setiembre también se proyectan con una fuerte demanda.

En ese marco, la panameña Copa Airlines -subsidiaria de Copa Holding-, que sufrió un duro revés en la pandemia con pérdidas en el orden de los US$ 800 millones en 2020, se ha ido recuperando y anunció nuevos vuelos entre Panamá y Montevideo, con lo que pasará de 18 a 21 frecuencias semanales -o sea tres vuelos diarios- hacia fin de año. Esto ocurrirá a medida que reciban más aeronaves Boeing, según dijo a El Empresario Pedro Heilbron, CEO de la aerolínea.

Sus declaraciones fueron en ocasión del 75° aniversario de Copa Airlines en Ciudad de Panamá, donde la empresa celebró con autoridades locales, su personal, ejecutivos de Boeing y medios invitados de la región, entre ellos El Empresario, el 31 de agosto.

«La mayoría de las aerolíneas que operaban hace 75, 50 o incluso 30 años, no existe hoy. Por eso llegar a este aniversario es un gran logro para Copa y para Panamá», resaltó Heilbron. Efectivamente, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), 53 aerolíneas se declararon en bancarrota en 2020, mientras que en 2021 lo hicieron 33.

"Uruguay es uno de nuestros destinos más importantes, porque, con Panamá, estamos dentro de los países con mayor desarrollo económico de la región. Es un país que nos entusiasma, necesita conectividad y la podemos ofrecer"

Pedro HeilbronCEO de Copa Airlines

Panamá tiene importancia estratégica en la región, dado que se ha afianzado como «hub de las Américas» por su intensa red de conexiones; de ahí también la relevancia para los uruguayos que quieren ir al Caribe o dirigirse desde allí a otros destinos.

«Uruguay es uno de nuestros destinos más importantes, porque, con Panamá, estamos dentro de los países con mayor desarrollo económico de la región. Es un país que nos entusiasma, necesita conectividad y la podemos ofrecer», remarcó Heilbron.

El modelo de negocios de Copa Airlines es, precisamente, ofrecer conectividad en aquellos países o ciudades con mayor dificultad en ese frente y por eso Uruguay está en su mira. «Siempre estamos estudiando ciudades que necesitan conectarse mejor con América», reafirmó Katherine Katsudas, su gerente de Comunicaciones Externas en Panamá.

En junio pasado, el ministro de Turismo de Uruguay, Tabaré Viera, y Pedro Heilbron mantuvieron una reunión en la que hablaron sobre la ampliación de frecuencias y la posibilidad de un vuelo directo Panamá-Punta del Este, aunque ante la consulta de El Empresario, el CEO puso paños fríos a la idea, al decir: «Veremos, todavía no, pero lo estamos estudiando según solicitud del ministro».

Desde Montevideo, Christian Rodríguez, gerente de Ventas Regional de Copa Airlines para el Mercosur, puso el foco en la próxima temporada: «Setiembre presenta alta demanda, con una velocidad de compra mayor a los niveles de 2019. Nuestra oferta hacia destinos de playa en el Caribe y rutas de EE.UU. tienen atractivo para el viajero uruguayo».

El ejecutivo agregó que están innovando y buscando eficiencias ante la volátil situación geopolítica mundial, que ha impactado los precios del combustible y las cadenas de suministro del sector.

Copa Airlines no voló durante seis meses en pandemia, y sus pérdidas de US$ 800 millones en 2020 no resultan fáciles de compensar.

Para ello, la estrategia ha sido aplicar una estricta política de reducción de costos, que incluyó renegociación de contratos con proveedores y planes de retiro voluntario de los empleados, quienes en su gran mayoría han vuelto a la empresa últimamente. También solicitaron nuevas líneas de crédito y emitieron un bono convertible en acciones.

La compañía emitió una orden de compra de 60 aviones 737 Max 8 y Max 9 de Boeing antes de la pandemia y espera que le sean entregados en lo que queda del año hasta 2025.

Asimismo ha ido vendiendo sus aeronaves Embraer, con la meta de unificar su flota en los Boeing 737, que permiten mayor autonomía de vuelo (maniobras humanas en caso de necesidad) y llegar a mercados pequeños, como Belo Horizonte (Brasil), explicó el aviador José Ángel Rodríguez, jefe del Centro de Entrenamiento de pilotos de Copa en Panamá. La unificación de la flota bajo una misma marca también representa ahorro de horas de capacitación, a nivel de repuestos y otros frentes.

Este año la aerolínea ha inaugurado cinco nuevas rutas en América Latina y está operando en 75 (incluidas las cinco nuevas) de las 80 que tenían antes de la pandemia. «Nos llevará tres o cuatro años recuperarnos», estimó Heilbron.

El mayor desafío del sector en este momento es el precio del combustible, que llegó a los niveles más altos en la historia de la aviación, desencadenado por la guerra en Ucrania. Considerando el número de vuelos de Copa Airlines, se calcula que, al precio del petróleo actual, la compañía gastará este año US$ 350 millones más que en 2019 (solo por costo del combustible).

Actualmente, Copa alcanza el 88 % de ocupación de asientos respecto a la venta prepandemia y ha retomado el crecimiento. «Este año crearemos 1.300 puestos de trabajo en Panamá, y en 2023 superaremos el número de colaboradores que teníamos antes del covid-19», anunció el CEO. A la fecha, tienen 7.000 colaboradores.

De cara al futuro, además de plantearse abrir más rutas, forjarán alianzas con otras aerolíneas. «Es un reto que debemos vencer, las alianzas logran eficiencia y competitividad», comentó Heilbron.

El comercio por el Canal de Panamá y el tráfico de pasajeros y cargas por el aeropuerto de Tocumen (que acaba de inaugurar una ampliación que lo llevan a 148.000 metros cuadrados y 54 puertas de abordaje), constituyen las principales fuentes de ingreso del país, además de su centro financiero internacional.

El aeropuerto aporta el 15% del Producto Interno Bruto (PIB) de Panamá, unos US$ 63.000 millones al cierre de 2021, mientras que el Canal contribuye con cerca del 3,5% de la economía, lo que equivale a unos US$ 2.000 millones al año.

Para sus 75 años, Copa decidió pintar una aeronave con los colores originales -rojo y anaranjado-, igual a como lucía en 1990.

La empresa fue fundada en 1947 por el inversor panameño Alberto Motta, y luego se fue abriendo a otros accionistas. Comenzó operando con dos viejas aeronaves, lejos de la flota actual de 86 aviones salidos de fábrica, Boeing 737-800 NG y Boeing 737 Max 9.

Este año, realizó un vuelo de demostración con Combustible Sostenible de Aviación (SAF) como una iniciativa hacia la meta de ser carbono neutral para 2050. Sin embargo, para sustituir el material fósil se requiere de un esfuerzo conjunto de toda la industria.