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Stephanie Cartier tardó casi tres años en abrir No Limits, un café central de Nueva Jersey operado por personas con discapacidad intelectual. Eso fue a principios de febrero. Solo tomó unos días en marzo cerrar indefinidamente el restaurante para 65 comensales.

Los clientes disminuyeron a medida que aumentaron los temores al coronavirus. No había suficiente efectivo para pagar al personal. «Era la primera vez que muchos de ellos tenían un trabajo», se lamentó Cartier. «Ni siquiera trabajaron el tiempo suficiente para el subsidio por desempleo».

Las organizaciones sin fines de lucro como No Limits son ubicuas en los EE.UU.: construidas sobre un sueño, dedicadas a las buenas obras y poco capitalizadas. Como mucho en la vida estadounidense, se han tumbado, tal vez temporalmente, tal vez para siempre.

Los eventos y recaudaciones de fondos cruciales de primavera han sido cancelados o trasladados a sitios online menos lucrativos. Los donantes están preocupados por sus propios problemas y mucho menos en contacto que hace dos meses. Las organizaciones sin fines de lucro que pagan los gobiernos locales dijeron que las nuevas reglas contra las grandes reuniones estaban imposibilitando la entrega de sus servicios, poniendo en riesgo su existencia.

«Todas están perdiendo ingresos, y muchos tienen una demanda vertiginosa. Haga los cálculos», dijo Tim Delaney, director ejecutivo del Consejo Nacional de Organizaciones Sin Fines de Lucro, con 25.000 miembros.

Los esfuerzos de socorro están en marcha. Las fundaciones aprendieron del 11 de septiembre y los huracanes severos que podían moverse rápidamente. Se están reorganizando con celeridad para desembolsar dinero de emergencia y relajar los requisitos de informes que ahora son imposibles de cumplir.

Bloomberg Philanthropies, Carnegie Corp. de Nueva York, la Doris Duke Charitable Foundation y otras 23 fundaciones, así como donantes individuales, han creado un fondo de rescate COVID-19 de US$ 78 millones para las organizaciones sin fines de lucro de la ciudad de Nueva York. Las subvenciones tienen como destino a servicios sociales pequeños y medianos y organizaciones artísticas y culturales. Los préstamos sin intereses continuarán.

Las organizaciones sin fines de lucro en primera línea se han visto obligadas a ser ágiles. Meals on Wheels People en Portland, Oregon, cerró sus 22 restaurantes en el vecindario el 13 de marzo y cambió a un sistema de entrega sin contacto para sus 15.000 clientes. Para reducir aún más el contacto, las entregas se realizan solo tres días a la semana, aunque incluyen más de una comida.

La demanda, por supuesto, se está disparando: de 10 a 15 solicitudes nuevas por día a un máximo de 100. Pero, sorprendentemente, los voluntarios se están registrando a un ritmo igual de rápido. «Nuestro temor es que cuanto más dure, y cuanto peor esté la economía, los fondos se agotarán mientras los voluntarios tienen tantos problemas que comienzan a desaparecer», dijo su directora ejecutiva, Suzanne Washington.

Cerca de 100 millas al sur, en el Centro Pearl Buck en Eugene, Oregon, los asuntos ya son graves. El centro, que comenzó a inicios de la década de 1950, lleva el nombre de la ganadora del Premio Nobel de Literatura y autora de La buena tierra, que tenía una hija con trastorno del desarrollo. Sirve a unos 600 niños y adultos con discapacidad intelectual y del desarrollo.

«Tenemos seis programas de servicio, incluido un preescolar. Cuatro están efectivamente cerrados», dijo Margaret Theisen, directora ejecutiva. «Las familias con las que trabajamos tienen recursos muy limitados».

En una encuesta de 2018 realizada por el Fondo de Finanzas Sin Fines de Lucro, un consultor, tres cuartos de las organizaciones dijeron que se quedarían sin efectivo en menos de seis meses. El 19% dijo que solo tenía fondos suficientes para durar, como máximo, un mes. Las organizaciones sin fines de lucro viven al límite, vertiendo todo lo que tienen a su misión.

Si hay algún aspecto redentor de la crisis para ellas, podría ser este: cuando a las personas se les permita regresar a un mundo cambiado, habrá un renovado entusiasmo por muchas causas. Los parques y el desierto, por ejemplo, nunca han parecido tan atractivos como ahora, cuando muchos se limitan a dar una vuelta a la manzana.

Cuando esta crisis se desvanezca, quizás la atención a nuestra gran necesidad de proteger nuestras aguas y tierras será más sincera y comprendida», dijo Laurie Howard, de la Passaic River Coalition, que desde entonces ha estado abogando por la cuenca en Nueva York y Nueva Jersey desde 1969.