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Cuando el agricultor holandés de novena generación Jaap Korteweg se hizo vegetariano y montó un negocio que vendía sustitutos sin carne, su familia pensó que era una broma.

Pero el fundador del «Carnicero Vegetariano» tuvo éxito y en 2018 el gigante de la alimentación británico-holandés Unilever compró la empresa.

Para Unilever, la compañía es el eje central de sus planes para obtener ventas anuales de US$ 1.200 millones a través del creciente mercado de alimentos de origen vegetal.

«La próxima etapa en Unilever es formidable, invierten mucho. Tienen el conocimiento y poder para llevarlo a todo el mundo», dijo Korteweg.

Este antiguo «gran amante de la carne» se hizo vegetariano hace 20 años, después de tener que almacenar cerdos muertos en sus cámaras frigoríficas durante una epidemia de peste porcina.

«Para mí era el momento de parar, ya estaba harto de este sistema de utilizar animales para la carne», recordó.

Korteweg es hijo de un granjero y creció en el campo holandés «entre toros y vacas», pero en 2010 acabó abriendo una pequeña «carnicería» vegetariana en La Haya.

Con la ayuda de chefs, elaboró sustitutos vegetarianos y veganos para recrear el sabor y la apariencia de albóndigas, chuletas o salchichas.

«Me lo tomé en serio porque quería crear una alternativa a la carne industrial», dijo.

La empresa creció y Korteweg se prestó al juego de aparecer como el «carnicero vegetariano» en fotos publicitarias con un cuchillo en la mano y un delantal salpicado con jugo de zanahoria, en vez de sangre.

El agricultor se subió en el momento adecuado a la ola vegetariana, en parte impulsada por la emergencia climática, dado que la ganadería es una de las industrias más contaminantes del mundo.

Según JPMorgan, el mercado de la «carne» vegetal podría alcanzar los US$ 100.000 millones en 15 años.

El «Carnicero Vegetariano» compite sobre todo con Impossible Foods, en el que ha invertido el magnate británico Richard Branson, y Beyond Meat, financiado en parte por el multimillonario Bill Gates.

La compañía, cuyos productos están disponibles en unos 20.000 puntos de venta en 30 países, según Unilever, alcanzó un acuerdo recientemente para suministrar a la cadena Burger King una versión vegetariana de su icónica hamburguesa Whopper en Europa, Oriente Medio y África.

La adquisición del «Carnicero Vegetariano» por Unilever es una de las iniciativas de la multinacional en los últimos años para satisfacer a los consumidores que están cada vez más preocupados por el medio ambiente y su salud.

Korteweg rechaza las críticas de algunos activistas de que Unilever está tratando de lavar su imagen. «Si fuera un lavado verde, venderían el 'Carnicero Vegetariano' y detendrían el desarrollo, pero su objetivo es hacerlo 10 veces, 100 veces más grande», aseguró.

Korteweg ha dado un paso atrás desde la venta: Unilever nombró a un nuevo CEO para supervisar la expansión global de la marca, aunque él sigue siendo el rostro de la empresa. Ahora se dedica básicamente a la agricultura sostenible.

«Sigo siendo un granjero, pero también un carnicero vegetariano», remató sonriente.