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La menos vigorosa demanda de chips de computadora recuerda a la crisis de las puntocom, aunque analistas aseguran que el contexto no es exactamente el mismo

Los días ya no son tan radiantes en la industria tecnológica. Los consumidores chinos ajustaron sus gastos, abriendo un agujero de US$ 9.000 millones en los ingresos trimestrales de Apple. China además fue la responsable cuando Nvidia advirtió el mes pasado que sus ingresos serían un 20% menores a las expectativas, pero el fabricante de chips gráficos también culpó a la débil demanda de los mineros de bitcoin y los data centers en la «nube» (ver recuadro más abajo).

Intel, el gran fabricante de chips, mencionó la intensificación de las «preocupaciones comerciales y macro» para los resultados financieros en enero que no cumplieron con las expectativas. Samsung, otra potencia de semiconductores, dijo que las ventas cayeron un 10% en el cuarto trimestre debido al debilitamiento de la demanda de sus chips de memoria para data centers y los teléfonos inteligentes.

China, los teléfonos inteligentes, el bitcoin y la computación en la nube han estado entre los principales impulsores del auge tecnológico, que a su vez ha dinamizado la economía mundial durante la última década. El ingrediente común a todos estos sectores son los chips de computadora, que forman el cerebro de los dispositivos y su ubicuidad proporciona señales tempranas sobre los cambios en la oferta y la demanda.

Las advertencias sobre una desaceleración en las ventas de este año provinieron en las últimas semanas de los grandes proveedores de chips, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Micron Technology y Western Digital. Es un cambio abrupto, que se produjo poco después de los resultados estelares en 2018 para el negocio que le dio a Silicon Valley su nombre.

El año pasado, los fabricantes entregaron un billón de chips y otros dispositivos semiconductores, un 10% más que el año anterior, según estimaciones de IC Insights. Pero 2019 se perfila como una historia muy diferente, ya que varias fuentes importantes de demanda parecen estar enfríandose.

La idea de que esto podría llevar a una desaceleración general recuerda a 2000, cuando un día la tecnología parecía tener un futuro ilimitado y al siguiente se conoció la quiebra de las puntocom.

En aquel entonces, los inversores no mostraron piedad. Intel hizo lo que parecía un modesto ajuste a su pronóstico de ingresos para el tercer trimestre de 2000, diciendo que sería de un 3% a un 5% en lugar de un 7% a un 9%. El valor de la compañía se redujo en casi un 30% en los días siguientes. Este año, con una baja similar, los inversores no le dieron importancia. Intel perdió cerca del 5% de su valor en una semana.

Aunque reconoció los paralelismos con el 2000, Gene Munster, director de investigación de la firma de capital de riesgo Loup Ventures dijo: «Creo que esta vez es diferente».

En aquel entonces, entre los mejores clientes para las firmas de chips establecidos estaban las startups, que tenían más sueños que ingresos. Cuando las startups se tambalearon, las firmas de chips se pusieron en peligro y la tormenta duró años.

«Estas son todas compañías reales ahora, con clientes reales», comparó Munster. «La gente está dispuesta a mirar más allá de algunos meses difíciles».

Incluso si los problemas no persisten, son un recordatorio de que la demanda no es eterna. Eso parece ser lo que sucedió con los teléfonos inteligentes, que utilizan múltiples variedades de chips para ejecutar software, procesar datos y conectarse a redes celulares.

Apple dio un pronóstico moderado en octubre para la zafra de fin de año y siguió a inicios del mes pasado con su primera advertencia de ingresos en 16 años. El fabricante de iPhone enfrenta una dura competencia y una caída de la demanda en China. El total de despachos de teléfonos inteligentes cayó 15% en ese país en el cuarto trimestre, según la firma de investigación Canalys.

Michael Wolf, quien hace una encuesta anual a los consumidores sobre su uso de tecnología y medios para su consultora de gestión Activate, dijo que las personas parecen estar cambiando a modelos de teléfonos de precios más bajos y planes de servicio más baratos. Pero dijo que la demanda parece fuerte para los servicios de suscripción digital como Netflix, los videojuegos, la publicidad online y las ventas entre empresas como Microsoft.

«De todas nuestras investigaciones, no veo ningún malestar general del consumidor», dijo Wolf.

Los observadores de la industria de la tecnología desde hace mucho tiempo comenzaron a detectar señales de problemas a finales de el otoño pasado en el mercado de chips de memoria, un componente esencial en las computadoras que en décadas pasadas provocaron tensiones comerciales entre EE.UU. y sus rivales en Japón y Corea.

Los creadores de una categoría clave —llamada memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM—, han sufrido escasez y sobreabundancia de productos que hicieron fluctuar los precios y preconizaban cambios en la suerte para la industria en general.

De acuerdo con los datos de Gartner, durante el colapso de las puntocom de 2001, los ingresos por DRAM se desplomaron 63%, mientras que los ingresos totales de semiconductores cayeron 31%.

Pero las condiciones cambiaron dramáticamente con los años. Los fabricantes huyeron por la ausencia de ganancias y dejaron a tres empresas como las principales fabricantes de DRAM: Samsung, Hynix y Micron. Los tres han sido lentos en aumentar la producción, por lo que pudieron mantener sus precios altos. Y también se beneficiaron a medida que la memoria se hizo más importante en los teléfonos inteligentes, el hardware de los data centers y otros productos (más allá de las computadoras personales que tiempo atrás impulsaron la mayoría de las ventas).

«Los mercados de hoy son estructuralmente diferentes», dijo Sanjay Mehrotra, director ejecutivo de Micron, en una entrevista reciente.

Sin embargo, los ciclos de mercado no han desaparecido por completo. Los precios de DRAM alcanzaron su punto máximo en junio pasado y comenzaron a disminuir, lo que llevó a Micron y Samsung a emitir sus advertencias de ganancias recientes. DRAMeXchange, una empresa con sede en Taiwán que rastrea el mercado, predice que los precios de DRAM caerán un 20% adicional en el primer trimestre.

Los chips de memoria «se comportan como cebollas o acero o cualquier otro producto», dijo Jim Handy, un investigador de mercado de Objective Analysis. «Si hay un exceso de oferta, los precios caen».

A pesar de la agitación, ejecutivos y analistas de la industria dijeron que las condiciones comerciales siguen siendo mucho más saludables que las anteriores caídas de los semiconductores. Por un lado, una serie de fusiones ha reducido la competencia de precios. Se espera que compañías como Micron, que habitualmente pierden dinero en ciclos pasados, sigan siendo sólidamente rentables incluso si las ventas disminuyen.

Más allá de eso, está el glorioso futuro. «Con el tiempo, la tormenta pasará y estas compañías (Nvidia, Apple, Samsung) tendrán una posición privilegiada en la próxima curva de crecimiento tecnológico, incluida la inteligencia artificial, la asistencia médica, los autos autónomos y 5G», dijo Munster, analista de Loup.