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Jeff Bezos y Mukesh Ambani, dos de los hombres más ricos del mundo, se enfrentan a un punto de inflexión en una batalla por la supremacía en el floreciente mercado del comercio minorista de India, que mueve casi US$ 1.000 millones.

El resultado de una disputa legal que ha involucrado a los imperios de Amazon y Reliance Industries Ltd. puede dar forma al paisaje minorista del país en los próximos años.

El ganador de la lucha por Future Retail Ltd., el socio local de Amazon, logrará el primer lugar en la carrera por satisfacer las necesidades de más de 1.000 millones de personas.

En la batalla, que se ha intensificado desde lo que comenzó como una disputa entre Amazon y Future, han salido a relucir acusaciones de uso de información privilegiada e incumplimientos contractuales, así como llamamientos nacionalistas para contener al gigante estadounidense.

Si Amazon tiene éxito, puede frenar los planes de Reliance de expandir su e-commerce y sus tiendas físicas. Si Amazon pierde, sus esperanzas de ampliar sus intereses en el segundo minorista más grande de la India y de sacar rentabilidad a su cadena de suministro de comestibles se verán frustradas, según expertos del sector.

Amazon intenta detener la operación lanzada por Reliance para adquirir los activos minoristas de Future Group por valor de US$ 3.400 millones.

La empresa estadounidense, que obtuvo una orden judicial de un organismo de arbitraje para bloquear el acuerdo entre Reliance y Future, acusa a su socio de incumplir acuerdos preexistentes, de engañar a la opinión pública y de utilizar información privilegiada. Future niega las acusaciones.

El gigante de Bezos es un enemigo formidable, pero Ambani tiene un largo historial como desestabilizador. Ha hecho temblar a empresas de telecomunicaciones extranjeras ofreciendo datos a precios de saldo. Los ejecutivos de la industria ven sus planes de e-commerce como una amenaza para Amazon y Flipkart (parte del grupo Walmart).

«Si Reliance se mueve cada vez más rápido, será cada vez más difícil para los demás obtener mejorías», dijo Himanshu Bajaj, jefe de la división de consultoría de comercio minorista de Kearney en India.

El mercado minorista de la India crecerá un 46% en los próximos cuatro años hasta alcanzar los US$ 1.300 millones anuales, según Forrester Research. La batalla clave está en los comestibles, que se espera que muevan alrededor de US$ 740.000 millones al año para 2024.

Future, fundada por Kishore Biyani, transformó el retail del país en las últimas décadas, antes de que el coronavirus golpeara tan fuerte el negocio este año que se vio obligado a encontrar un comprador.

Cerca de 1.300 de los más de 1.700 puntos de venta Future -supermercados de bajo costo y tiendas de lujo- en 400 ciudades venden alimentos. Esto hace que Future sea un activo muy preciado tanto para Reliance como para Amazon.

Aunque Reliance se jacta de tener cerca de 11.000 tiendas al por menor, solo 800 de ellas ofrecen comida y productos de alimentación, según UBS. Los activos minoristas de Future casi triplicarían la huella de Reliance en comestibles e impulsarían sus planes de comercio electrónico, según Satish Meena, analista de Forrester.

Amazon ve a Future como una jugada a largo plazo para optimizar su cadena de suministro para la entrega de comestibles, un área en la que está rezagada, según Meena.

«Las tiendas de comestibles son una categoría en la que hay una verdadera lucha», dice Meena, agregando que perder Future a manos de Reliance «frenaría a Amazon».

Amazon, Future y Reliance contrataron este mes a algunos de los mejores abogados de la India, que expusieron sus argumentos ante una juez de Nueva Delhi. Se prevé que la jueza decida pronto si debe impedir que Amazon acuda a los reguladores para bloquear el acuerdo con Future-Reliance.

En medio de acalorados argumentos legales y apelaciones patrióticas, el abogado de Future atacó a Amazon como el Gran Hermano en EE.UU., argumentando que Future se enfrenta a la bancarrota si el acuerdo de Reliance fracasa.

«Por favor, no permitan que este gigante estadounidense mate a Future», instó a la jueza.