Los estantes de los supermercados en Venezuela están crónicamente vacíos, y la escasez de electricidad es tan grave que las oficinas de gobierno ahora abren solo dos días a la semana.

El sistema de atención médica ha colapsado, la tasa de delincuencia es una de las peores del mundo, y la inflación está erosionando rápidamente lo que queda del valor de la divisa.

"La economía ha pasado de mal a peor y a horrible", dijo Jason Marczak, director de la Iniciativa para el Crecimiento Económico Latinoamericano en el Consejo del Atlántico, una organización de investigación basada en Washington. "El gobierno venezolano está haciendo un buen trabajo encaminándose hacia el caos".

He aquí algunas preguntas y respuestas básicas sobre cómo Venezuela llegó a este punto.

—¿Cómo pudo suceder esto en un país que tiene las reservas petroleras más grandes del mundo?

—El precio del petróleo, la única exportación importante de Venezuela, se ha desplomado, lo cual significa que los ingresos pudieran caer en 40% este año. El enorme endeudamiento del gobierno, en parte legado de los años en que los precios del petróleo estaban mucho más altos, ha ayudado a llevar a la crisis a un momento decisivo porque Venezuela ahora tiene mucho menos dinero para pagar su deuda externa, obligando a Maduro a recortar las importaciones para evitar un incumplimiento de pagos.

Encima de eso están las consecuencias de una sequía, que ha afectado duramente a la generación de hidroelectricidad del país, una fuente de energía vital.

—¿La situación empeorará en los próximos meses?

—El país adeuda aproximadamente US$ 120.000 millones a acreedores extranjeros y debe hacer un pago de casi US$ 7.000 millones este año, la mayor parte de eso en el último trimestre. Ha persistido la especulación de que Venezuela podría incumplir el pago o tener que incumplir el año próximo, especialmente si los precios del petróleo permanecen bajos.

—Entonces, ¿por qué Venezuela no incumple los pagos de su deuda externa y obliga a los acreedores de Wall Street a renegociar términos más favorables?

—Venezuela tendría también mucho que perder con un incumplimiento de pagos. Su deuda externa es adeudada en parte por la compañía petrolera estatal, Pdvsa, el principal generador de ingresos del país. Funcionarios venezolanos temen que un incumplimiento de pagos produjera demandas judiciales de parte de los tenedores de bonos. Eso afectaría gravemente a las operaciones de Pdvsa y resultaría en embargos de los activos en el extranjero de la compañía; quizá incluso su subsidiaria en Houston, Citgo Petroleum Corp., que posee tres grandes refinerías y tiene miles de estaciones de gasolina. Citgo es vital para Venezuela porque genera gran parte de los ingresos petroleros que el país sigue recibiendo. Pese a las tensiones políticas entre las dos naciones, Estados Unidos es el cliente más grande de Venezuela.

—¿Por qué la tasa inflacionaria es tan alta?

—El costo de los productos extranjeros ha aumentado en Venezuela, que está importando mucho menos como parte del esfuerzo de Maduro por conservar las menguantes reservas del banco central.

El gobierno ha buscado suavizar el impacto elevando los salarios e imprimiendo más bolívares, la moneda nacional. Pero esa es una receta para la inflación, creando demasiado dinero para adquirir muy pocos productos. Según algunas estimaciones, la tasa de inflación pudiera alcanzar casi el 500% este año y 1.600% en 2017. Aunque el tipo de cambio oficial es de unos 10 bolívares por dólar, el tipo cambiario del mercado negro, que es considerado más preciso, es de alrededor de 1.100 bolívares por dólar. Muchos economistas dicen que esta disparidad es insostenible.

—¿Cómo estamos viendo reflejarse esta política en la vida diaria?

—Los alimentos y el combustible subsidiados que venden las tiendas estatales tienen precios mucho más bajos de lo que realmente valen. Esto crea enormes filas de compradores de productos que se agotan rápidamente.

Aunque muchos venezolanos pasan horas en estas filas diariamente porque no pueden permitirse comprar alimentos en las tiendas operadas privadamente, otros lucran comprando a precios estatales y revendiendo a precios más altos, lo cual ha creado un floreciente mercado negro.

DEVALUACIÓN INCREMENTARÍA LOS PRECIOS EN LAS TIENDAS OPERADAS POR EL ESTADO