TEMA DE ANÁLISIS

En los primeros meses de 2021 se está consolidando uno de los repuntes de precios más intensos de la historia de varias materias primas, desde el petróleo (+130% en el último año) hasta metales como el cobre (+73%) o el acero (+122%). La velocidad del movimiento alcista, aunque sin superar máximos anteriores, con la crisis pandémica todavía viva y con incertidumbre hacia delante, puede hacer pensar que se está al inicio de un nuevo superciclo de commodities, como el registrado entre 1998 y 2008 con la apertura y los progresos en la convergencia económica de China.

Existen varios factores que explican este movimiento reciente del precio de las materias primas. Por una parte, las autoridades de economías avanzadas y emergentes han realizado esfuerzos jamás vistos para darle una vuelta a la crisis con fuertes estímulos fiscales y monetarios, produciendo una expectativa de fuerte rebote en la actividad económica y la inflación en el corto plazo. Por otro lado, la necesidad de buscar nuevos activos en los que sobreponerse al mundo de bajos retornos y enormes excesos de liquidez alimenta la inversión en commodities. Además, la geopolítica, en especial desde la OPEP+ con las más severas restricciones a la oferta concertadas en la historia del cártel, ha contribuido al rápido ajuste del mercado de crudo.

Sin embargo, difícilmente estos factores permanecerán un tiempo prolongado. Los estímulos llegarán a su fin y, en lo que se refiere al petróleo, la OPEP+ se verá obligada a normalizar su oferta o el mercado le ganará la partida con nuevos productores. Así, el ciclo de materias primas no tiene, necesariamente, una vida prolongada que se pueda categorizar como superciclo, al menos no para el conjunto de ellas.

De hecho, a muy largo plazo y en términos reales, los precios de los commodities no tienen una tendencia alcista: el nivel real del índice agregado de precios de materias primas que elabora el FMI se encontraba en 2020 en el mismo nivel que en 1998, justo cuando comenzaba el superciclo anterior. Pero quizás sí que se está ante un nuevo fenómeno estructural, capaz de alterar, entre otros, el comportamiento de oferta, demanda y precios de los commodities: la transición hacia una economía baja en emisiones de gases de efecto invernadero.

La transición en marcha durará décadas, siendo muy incierto su ritmo e instrumentos (regulaciones, mecanismos de precios, subvenciones) o tecnologías disponibles para lograr sus objetivos. Las previsiones son así muy tentativas, aunque resulta razonable que el efecto de la sostenibilidad medioambiental en el uso de materias primas dependa de la diferente exposición de cada una de ellas a tres tendencias. La primera, la mayor demanda por descarbonización de la producción de energía, del transporte, de la calefacción o de la producción de cemento o química, las actividades de mayor intensidad de emisiones. Mejorar las capacidades de almacenamiento y distribución de la energía obtenida del sol, el viento, la biomasa o fuentes geotermales, aumentará la demanda estructural de cobre, litio o aluminio, dadas las tecnologías que se vislumbran, algunas en fase de desarrollo.

La segunda, el aumento de precios por la internalización de los perjuicios medioambientales de la extracción de materias primas, o de su uso como fuentes de energía o como parte de un proceso productivo. No se trata sólo de las emisiones del refino del petróleo o de la combustión en motores de explosión; también de las producidas por la extracción de minerales o la fabricación de cemento.

Aquellos commodities más intensivos en emisiones, como el crudo, se verán afectados más negativamente, pero habrá casos también, como el cobre por ejemplo, en los que habrá que dilucidar si el efecto neto de la sostenibilidad medioambiental es más o menos positivo al confluir ambas tendencias: mayor demanda por descarbonización y mayores costes de uso por lo mismo.Y la tercera, el desarrollo tecnológico, la innovación que permitirá hacer más eficiente atender la demanda reduciendo los costes y alterando por tanto el equilibrio de precios.

Con todo, se vislumbra que el siguiente ciclo largo de materias primas dependerá más de avances técnicos, externalidades y regulaciones que dé un impulso de demanda de alcance global como fueron los avances en la convergencia real de China. Más que un superciclo de commodities habrá diferentes ciclos para distintos commodities.

El impacto en Uruguay

En Uruguay esta dinámica de los commodities genera un resultado positivo.

Al tradicional sector agrícola se le sumó la producción de pasta de celulosa, que incorpora un eslabón más en la cadena de valor agregado con altos estándares internacionales de cuidado ambiental y generación de energía renovables.

Pero los mayores dividendos en términos de sostenibilidad y costo de oportunidad fueron aportados en la generación de energía. El país ha logrado una exitosa transformación de su matriz energética hacia el uso de energías renovables gracias al diseño e implementación de un marco institucional y regulatorio propicio. La Agencia Internacional de Energía coloca a Uruguay en cuarto puesto (y primero en América Latina) entre los países que han desarrollado fuentes de energía renovables, reflejando el buen trabajo que llevó adelante el país.

De esta manera logró que la generación de energía “sucia” disminuyera de 33% del total en 2010 a menos de 7% en 2020, mientras que la generación eólica aumentó su participación de 2% a 47% en el mismo período y la energía solar pasó de no ponderar en 2010 al 3,6% que hoy detenta.

El cambio de la matriz energética ha reducido de manera considerable la vulnerabilidad de la economía ante eventos externos. La menor dependencia del petróleo importado evita las consecuencias nocivas sobre las cuentas públicas y la inflación al moderar la exposición a un cambio brusco de precios de un bien que no produce. Esto es de particular relevancia al tratarse del petróleo, dada la excepcional sensibilidad a eventos geopolíticos que tiene este commodity. Un ejercicio pone en perspectivas las ganancias en costo de oportunidad. Dado el hipotético caso (y extremo por cierto) de un aumento del precio del petróleo de 100% en 2021 y tomando las cantidades importadas en 2020, las importaciones del hidrocarburo alcanzarían unos US$ 1.500 millones, poco menos de la mitad de las importaciones registradas en el pico de 2012, año baja generación hidráulica, cuando fueron US$ 3.140 millones.

Al comparar con países de la región o de similar perfil productivo, Uruguay genera bajas cantidades de emisiones de CO2 medido por cantidad de habitantes (1,8 ton métrica por habitante). Pero al observar la encuesta de Ernst & Young (1) que releva el atractivo local para nuevas inversiones en energías renovables, Uruguay no está entre los 40 primeros, en donde sí se encuentran algunos de los países de la región. Esto evidencia la necesidad de diseño de una agenda de políticas que contenga los incentivos para seguir avanzando en una economía que permita absorber los efectos medioambientales y mantenga su competitividad. Uruguay ha avanzado mucho en este sentido y se encuentra bien posicionado en esta transición global hacia una economía baja en emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que nos hace optimistas respecto a los desafíos por venir.