Opiniones divergentes

Amazon, Bank of America y Chipotle se encuentran entre una serie de empresas que aumentan los salarios este año mientras compiten por trabajadores en un mercado laboral con más puestos vacantes que desempleados que buscan empleo.

Pero ese desarrollo positivo para los trabajadores podría convertirse en un desafío para la Reserva Federal si el aumento de los salarios ayuda a mantener alta la inflación, lo que lleva a los empleados a pedir aún más dinero y genera una espiral ascendente.

Hasta ahora, muchos economistas creen que esa situación puede mantenerse a raya. Pero la Fed está monitoreando de cerca la inflación y los datos de pago para evaluar el riesgo, porque las consecuencias si los salarios y los precios comienzan a aumentar constantemente podrían ser graves y requerir una respuesta del banco central que podría ser económicamente dolorosa.

La Fed ya está lista para subir las tasas de interés en marzo en un intento de comenzar a enfriar la economía mientras la inflación avanza a su ritmo más rápido en 40 años. Pero si tuviera que frenar un estallido que se perpetúa a sí mismo en los salarios y los precios, los funcionarios podrían decidir ajustar la política de forma más drástica. Las tasas de interés más altas podrían frenar abruptamente los préstamos y el gasto, lo que podría llevar a Estados Unidos a una recesión y frustrar las esperanzas de los banqueros centrales de guiar el crecimiento suavemente hacia un camino más sostenible.

“Creo que es mucho más probable que tengamos algo más complicado que un aterrizaje suave mágico”, dijo Olivier Blanchard, economista del Instituto Peterson de Economía Internacional. “Las evoluciones salariales van a ser lo que hay que mirar”.

Los salarios ya están aumentando considerablemente. El pago de los servidores de restaurantes y los trabajadores de hoteles comenzó a aumentar notablemente en 2021, ya que las empresas, que reabrieron después del cierre, lucharon por volver a contratar a las personas rápidamente. Ahora, una amplia gama de industrias están dando aumentos; el último informe de empleo del gobierno mostró que los salarios se aceleraron considerablemente para los trabajadores de la educación y la salud, los fabricantes y los servicios profesionales y comerciales.

Las ganancias promedio por hora aumentaron un 5,7% en el año hasta enero, 1 punto porcentual completo más de lo que habían pronosticado los economistas.

Las conferencias donde se reportan los resultados financieros están repletas de directores ejecutivos que explican que están aumentando los salarios para atraer y retener talento. Los sindicatos han ganado peleas de negociación salarial. Y la Casa Blanca celebra regularmente las señales de que el poder en la fuerza laboral parece haberse desplazado hacia los empleados y lejos de los empleadores.

En su mayor parte, son buenas noticias para los trabajadores. Pero los economistas han advertido cada vez más que la confluencia de las tendencias económicas que se perfilan ahora (alta inflación, la sensación entre los consumidores de que los precios podrían permanecer altos por un tiempo y un mercado laboral fuerte que ha otorgado a los trabajadores poder de negociación) podría preparar el escenario para una situación en que el crecimiento de los salarios y los precios se retroalimentan.

“La combinación de una inflación muy alta, un gran crecimiento de los salarios y altas expectativas de inflación a corto plazo significa que las preocupaciones sobre caer en una espiral de salarios y precios merecen tomarse en serio”, escribieron los economistas de Goldman Sachs en una nota la semana pasada.

Eso sería un gran cambio. Estados Unidos no ha experimentado una espiral de salarios y precios desde la década de 1970 y principios de la de 1980, cuando la rápida inflación y los salarios por las nubes parecían perpetuarse mutuamente. La Fed elevó las tasas de interés a dos dígitos y provocó una dolorosa recesión para controlar los precios. Tanto el crecimiento de los salarios como la inflación han sido lentos en las décadas desde... hasta ahora.

Pero incluso si los salarios y los precios están aumentando ahora, no está claro que todavía se estén incitando mutuamente, lo cual es una distinción crucial. De hecho, los expertos en el mercado laboral señalan tres grandes razones para dudar de que hoy se produzca una espiral de precios y salarios.

El principal de ellos: el crecimiento de la productividad parece sólido. Si cada trabajador individual puede producir más bienes y servicios, las empresas deberían poder pagar más sin perjudicar sus márgenes de beneficio y sin obligarlas a traspasar los costes más elevados. Nick Bunker, economista de Indeed Hiring Lab, dijo que los datos recientes de productividad eran una señal alentadora pero no definitiva.

“Es realmente difícil de observar en tiempo real”, dijo sobre los datos, y señaló que los números saltan mucho. “Creo que es algo a tener en cuenta”.

Tampoco está claro cuánto poder de negociación salarial tienen los empleados, incluso con empleadores ansiosos por contratar. El crecimiento de los salarios parece haber ido a la zaga de los aumentos de precios para muchos grupos de ingresos en los últimos meses, lo que sugiere que los trabajadores no están logrando persuadir a sus empresas para que los compensen por completo por el aumento de los costos. La sindicalización es mucho menor que en la década de 1970, lo que podría dejar a los trabajadores con menos herramientas para negociar salarios.

Si eso comienza a entorpecer la capacidad de los consumidores para comprar nuevos sofás y autos, podría causar que la demanda se modere, restringiendo naturalmente la inflación.

Y el vínculo entre salarios y precios ha sido tenue en las últimas décadas. Si bien la investigación ha encontrado un vínculo entre los dos en las décadas de 1960 y 1970, la relación se derrumbó después de principios de la década de 1980 y se ha mantenido dócil desde entonces. “La relación entre el crecimiento de los salarios y la inflación de los servicios no es tan estrecha”, dijo Laura Rosner-Warburton, economista de MacroPolicy Perspectives. “Sí, se verá más inflación de los salarios en 2022. La pregunta es ¿cuánto?”

Si bien una espiral de salarios y precios se encuentra en una "gran lista de factores de riesgo" que la administración está observando de cerca, el "pronóstico dominante" es que el mercado laboral se mantendrá fuerte y las ganancias de precios se moderarán este año, dijo Jared Bernstein, miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.

Los economistas de Wall Street generalmente piensan que la inflación se desvanecerá hacia el 3% este año, según notas y entrevistas recientes de analistas. Una encuesta reciente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York mostró que los consumidores, que habían estado esperando una mayor inflación en los próximos años, han comenzado a reducir sus expectativas de aumento de precios.

Pero varios meteorólogos dijeron que había espacio para la humildad y la cautela, porque la economía pandémica ha frustrado repetidamente las expectativas. También ha cambiado drásticamente el contexto económico de Estados Unidos.

“Los últimos 20 años han sido años de inflación muy baja, inflación muy estable”, dijo Blanchard. Antes del coronavirus, la inflación había rondado, y luego por debajo, el 2,5% durante décadas. Hoy, ha saltado al 7,5%.

A medida que los precios de productos como la gasolina, los bistecs, el tocino y el equipo para acampar suben rápidamente, afectando los cheques de pago y dominando los titulares, es más probable que los consumidores tomen nota y pidan mejores salarios.

“Las cosas cambian por completo cuando la inflación es un gran número”, dijo Blanchard. “Cambios de prominencia”.

Hay señales de que los salarios están alimentando los aumentos de precios, en el margen. Recientemente, los precios han comenzado a aumentar considerablemente para los servicios básicos, un conjunto de compras fuera de la atención médica, el alquiler y el transporte para los cuales los salarios tienden a constituir un costo de producción importante.

Si bien los salarios en campos de menor calificación como el ocio y la hospitalidad han estado aumentando rápidamente durante meses, la remuneración profesional también puede estar a punto de recuperarse. Los bancos han estado realizando grandes aumentos en el salario base, y Amazon aumentará su salario base máximo para trabajadores corporativos y tecnológicos de US$ 160.000 a US$ 350.000, ya que compite por un grupo limitado de empleados altamente capacitados.

Amazon, que también ha aumentado los salarios de los empleados de almacén, ha subido los precios en parte como respuesta.

Otras empresas están aumentando los salarios, pero han dicho que están cubriendo los crecientes costos mejorando la eficiencia. Ese es el tipo de punto óptimo que esperan la Casa Blanca y la Reserva Federal, porque podría hacer que los trabajadores ganen más sin presionar los precios implacablemente al alza.

“Cuando hagamos nuestro proceso de revisión anual, anticipamos que tendremos un aumento salarial nominalmente más alto para nuestros asociados”, dijo Kevin Hourican, presidente y director ejecutivo del distribuidor de alimentos Sysco, al comentar los resultados financieros el 8 de febrero. “Y tenemos esfuerzos de mejora de la productividad que pueden ayudar a compensar ese tipo de aumentos”.

(*) Jeanna Smialek