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¿Los precios de la gasolina pueden influir en las elecciones de Estados Unidos?

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Foto: Getty Images

OPINIÓN

Es difícil pensar en una métrica peor para juzgar a un presidente y su partido que un precio determinado principalmente por eventos en el extranjero y problemas de producción técnica local.

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¿Determinará el precio de la gasolina, un precio que tiene muy poco que ver con qué partido controla el gobierno, el resultado de las elecciones intermedias y muy posiblemente el destino de la democracia estadounidense? Ojalá fuera una pregunta tonta, pero no lo es. Este año ha habido una fuerte correlación entre el precio de la gasolina y las encuestas políticas.

A principios de este año, cuando la gasolina alcanzó un promedio de 5 dólares por galón, todo parecía apuntar a un triunfo republicano. A mediados de septiembre, con los precios de la gasolina bajando casi US$ 1,50, las elecciones parecían mucho más competitivas. Y un aparente deterioro reciente en las perspectivas de los demócratas coincidió con un aumento en los precios a fines de septiembre y principios de octubre. (Los precios ahora están cayendo de nuevo.)

Ahora, esta correlación podría ser espuria. Han estado sucediendo otras cosas, en particular el derrocamiento de Roe v. Wade por parte de una Corte Suprema partidista. Y los politólogos que han estudiado el tema encuentran que normalmente el efecto de los precios de la gasolina en los resultados políticos es bastante débil.

Pero podría decirse que estamos en una situación especial en este momento. Los estadounidenses se sorprendieron por un aumento repentino de la inflación, que había estado inactiva durante décadas, y el precio de la gasolina, que se muestra en enormes carteles cada pocas cuadras, es un poderoso recordatorio de nuestras dificultades económicas.

Lo que sabemos con certeza es que los políticos insisten en los precios de la gasolina. Los republicanos no hablan sobre el deflactor del gasto de consumo personal central, declaran que “¡la gasolina costaba solo US$ 2 por galón cuando Trump estaba en el cargo!” La administración de Biden habló mucho sobre la larga caída de los precios y está tratando de hacer correr la voz de que esta caída se ha reanudado.

Así que este parece ser un buen momento para marcar tres puntos importantes sobre los precios de la gasolina.

Primero, el determinante más importante de los precios en el surtidor es el precio mundial del petróleo crudo, sobre el cual Estados Unidos tiene poca influencia. Y me refiero al "precio mundial": los precios en Europa y Estados Unidos normalmente se mueven casi perfectamente en tándem.

Los precios del crudo y, por lo tanto, los precios de la gasolina fueron inusualmente bajos durante el último año en el cargo de Donald Trump, no por nada de lo que hizo, sino porque COVID-19 tenía a la economía mundial de espaldas, reduciendo en gran medida la demanda de petróleo. El crudo se disparó temporalmente después de que Rusia invadiera Ucrania, por temor a que las exportaciones de petróleo ruso se redujeran considerablemente; volvió a caer cuando quedó claro que una gran cantidad de petróleo ruso seguiría llegando a los mercados mundiales.

En segundo lugar, las fluctuaciones más pequeñas suelen estar impulsadas por problemas técnicos en las refinerías que convierten el petróleo crudo en gasolina y otros productos. El mini-aumento en los precios de la gasolina que comenzó en septiembre (y ahora parece haber terminado) fue causado por el cierre de varias refinerías por mantenimiento y un incendio en una refinería en Ohio. Una vez más, esto no tiene nada que ver con la política.

¿Qué pasa con las acusaciones de que las empresas de energía están reteniendo deliberadamente la producción para aumentar los precios y las ganancias?

No debemos descartar esta posibilidad de plano. Algunos lectores pueden recordar la crisis eléctrica de California de 2000-01. Cuando algunos analistas, incluido yo mismo, argumentamos que los hechos sugerían que la manipulación del mercado estaba desempeñando un papel importante, nos enfrentamos a una burla considerable. Pero resultó que, de hecho, los mercados estaban siendo manipulados; tenemos los recibos.

Sin embargo, por lo que puedo decir, los problemas de refinación que llevaron a los recientes aumentos de precios fueron genuinos. No creo que esté mal seguir sospechando y mantener a las compañías de energía sobre aviso para que no saquen un Enron. Pero probablemente no sea un problema actual.

Finalmente, la gasolina no es cara en comparación con el pasado bastante reciente.

Una forma en que me gusta ver esto es mirar la relación entre el precio de la gasolina y las ganancias por hora del trabajador promedio. En este momento, esta proporción es considerablemente más baja que a principios de la década de 2010. Los precios de la gasolina se desplomaron en 2014, sí, bajo Barack Obama, no Trump. Pero esto reflejó un aumento en el fracking, que en realidad aumentó la producción de petróleo de EE.UU. lo suficiente como para tener un efecto significativo en los mercados mundiales. Lamentablemente, el auge del fracking resultó ser una burbuja que acabó consumiendo más de 300.000 millones de dólares del dinero de los inversores.

Por lo tanto, los precios de la gasolina probablemente no volverán a los niveles de finales de la década de 2010, no porque la administración Biden sea hostil a la producción de petróleo, sino porque esos precios bajos dependían de las ilusiones de los inversores sobre la rentabilidad del fracking. A más largo plazo, como dije, la gasolina no es cara en este momento.

Además, los expertos creen que con la reactivación de algunas refinerías en problemas, los precios de la gasolina caerán sustancialmente en las próximas semanas.

Entonces, ¿qué nos dice esto sobre el éxito o el fracaso de la política de administración de Biden? Muy poco. Las críticas del presidente Joe Biden a las refinerías sobre sus márgenes podrían estar teniendo algún efecto; también lo podría hacer su liberación de petróleo extra de la Reserva Estratégica de Petróleo. En general, sin embargo, es difícil pensar en una métrica peor para juzgar a un presidente y su partido que un precio determinado principalmente por eventos en el extranjero y problemas de producción técnica aquí en casa, un precio que ni siquiera es alto en comparación con, digamos, una década atrás.

Sin embargo, los precios de la gasolina pueden influir en una elección crucial, un hecho que es a la vez ridículo y aterrador.

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