OPINIÓN

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Toda la evidencia sugiere que, en este momento, es inusualmente fácil para los trabajadores estadounidenses encontrar trabajo e inusualmente difícil para los empleadores encontrar trabajadores. Lo curioso es que tenemos un mercado laboral muy apretado, a pesar de que el número de empleados todavía está alrededor de un millón y medio por debajo de los niveles previos a la pandemia y aún más por debajo de la tendencia previa a la pandemia.

Desde hace tiempo muchas personas, entre las que me incluyo, venimos contando una historia sobre esta situación que lleva el nombre de la Gran Renuncia (o Resignación). Esa historia dice así: la pandemia de COVID hizo que muchos estadounidenses reconsideraran si realmente querían o necesitaban seguir trabajando. El miedo a la infección o la falta de cuidado de niños mantuvo a algunos trabajadores en casa, donde descubrieron que las recompensas financieras de sus trabajos no eran suficientes para compensar los costos de los desplazamientos y lo desagradable de su entorno laboral. Los trabajadores mayores, forzados al desempleo, decidieron que también podrían jubilarse anticipadamente.

Bueno, cuando mi información cambia, cambio de opinión. Y los últimos meses de datos prácticamente han destruido la narrativa de la Gran Renuncia.

¿Ha abandonado un gran número de estadounidenses la fuerza laboral, es decir, no están trabajando ni buscando trabajo activamente? Para responder a esta pregunta, se deben observar los datos ajustados por edad; la caída de la participación en la fuerza laboral debido a que un número creciente de estadounidenses tiene más de 65 años no es significativa en este contexto. Entonces, los economistas a menudo observan la participación en la fuerza laboral de los estadounidenses en sus mejores años de trabajo: 25 a 54. ¿Y adivinen qué? Esta tasa de participación ha aumentado recientemente. Todavía está ligeramente por debajo de su nivel en vísperas de la pandemia, pero ha vuelto a los niveles de 2019, lo que difícilmente parece una Gran Renuncia.

¿Qué pasa con la jubilación anticipada? Si mucho de eso estuviera sucediendo, esperaríamos ver una participación reducida en la fuerza laboral entre los trabajadores mayores, de 55 a 64 años. Pero han regresado rápidamente a la fuerza laboral.

Hace unos meses todavía parecía razonable hablar de una Gran Renuncia. En este punto, sin embargo, básicamente no hay nada allí. Es cierto que un número inusualmente alto de trabajadores han renunciado a sus trabajos, pero se han ido a otros trabajos, presumiblemente mejores, en lugar de abandonar la fuerza laboral. Como dijo el economista laboral Arindrajit Dube, es más una Gran Reorganización que una Gran Renuncia.

Sin embargo, si la mayoría de los trabajadores han regresado a la fuerza laboral, ¿cómo explicamos la aparente paradoja? ¿Cómo pueden los mercados laborales estar tan ajustados cuando el empleo de nómina todavía está muy por debajo de la tendencia previa a la pandemia?

Estoy seguro de que los economistas laborales se esfuerzan por resolver esto correctamente, pero una mirada rápida a la evidencia sugiere un par de factores que muchas personas que contaron la narrativa de la Gran Renuncia, incluido yo mismo, no se dieron cuenta.

En primer lugar, como ha estado señalando el economista Dean Baker, las medidas de empleo más comúnmente citadas no cuentan a los trabajadores por cuenta propia, y el trabajo por cuenta propia ha aumentado considerablemente: alrededor de 600.000 trabajadores más que el promedio en 2019. Parte de este trabajo por cuenta propia puede ser ficticio: trabajadores temporales que son empleados en todo menos en el nombre, pero trabajan para empresas que los clasifican como contratistas independientes para evitar la regulación. Pero también parece que parte de la Gran Reorganización ha implicado que los estadounidenses hayan llegado a la conclusión de que podrían mejorar sus vidas iniciando sus propios negocios.

En segundo lugar, un punto que recibe mucha menos atención de la que debería es la disminución de la inmigración desde que Donald Trump asumió el cargo, que se convirtió en una caída con la llegada de la pandemia.

Muchos inmigrantes están en edad de trabajar y están muy motivados; su ausencia significa que no deberíamos haber esperado que el empleo mantuviera su antigua tendencia.

¿La plausibilidad decreciente de la narrativa de la Gran Renuncia tiene alguna implicación política?

Bueno, no me gusta decir esto, pero parece reforzar el caso de tasas de interés más altas. Hasta hace poco, era bastante común que las palomas monetarias argumentaran que en realidad no teníamos pleno empleo porque había muchos trabajadores potenciales que todavía estaban al margen. Ese es ahora un caso difícil de hacer; la economía de EE.UU. ahora parece sobrecalentada en casi todas las medidas, lo que significa que necesita enfriarse un poco.

La otra implicación es que, si queremos revivir la vitalidad económica de EE.UU., realmente deberíamos tratar de restablecer el papel histórico de nuestra nación como destino de inmigrantes ambiciosos. Pero esa no es una idea de política que probablemente obtenga mucha tracción, dada la histeria antiinmigrante de la derecha estadounidense.

De todos modos, debes saber que todas esas historias sobre cómo los estadounidenses ya no están dispuestos a trabajar parecen haberse evaporado.