OPINIÓN

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El informe sobre la situación del empleo en mayo que publicó la Oficina de Estadísticas Laborales fue mucho mejor de lo que la mayoría de los economistas esperaban, mostrando una gran ganancia en empleos y una caída en la tasa de desempleo.

La cuestión es que un buen informe de empleo puede ser malo para una política futura. ¿Por qué? Debido a que la economía de EE.UU. todavía tiene mucho soporte vital. Y es muy probable que un poco de buenas noticias aliente a los sospechosos habituales a poner fin a ese soporte vital demasiado pronto, con efectos nefastos dentro de unos meses.

Antes de llegar allí, permítanme abordar una preocupación generalizada. ¿Se manipularon los números de empleo?

No, no lo fueron. Sin duda, la administración Trump falsificaría los números si pudiera. Y el jefe de la Oficina de Estadísticas Laborales designado por Trump es un hack de la Fundación Heritage, con una larga historia de hacer declaraciones absurdas sobre los efectos de los recortes de impuestos, la carga del impuesto al patrimonio y más.

Pero el informe de trabajos lo prepara un gran personal profesional que se toma muy en serio sus responsabilidades. Y contiene mucho más que los números de titulares. No es el tipo de cosa que podría alterarse con un Sharpie y cualquier intento de fingirlo habría disparado varias alarmas.

De hecho, la imagen general pintada por el informe de empleo tiene mucho sentido. Muestra una recuperación parcial de sectores intensivos en contacto como restaurantes y consultorios de dentistas que fueron en gran parte cerrados por distanciamiento social; estas son exactamente las cosas que esperaría que mostraran un poco de crecimiento a medida que se relaja el distanciamiento social.

Entonces, las buenas noticias, a pesar de los problemas estadísticos creados por la situación económica única, son reales. Pero también es muy limitado.

Hasta ahora, las cifras de empleo en esta época de COVID-19 parecen un anzuelo: una gran disminución seguida de una mejora mucho menor. El desempleo es aún mayor de lo que fue para la mayoría de la Gran Depresión. Y aunque el desempleo en general cayó en mayo, aumentó ligeramente para los trabajadores negros.

Los aspectos clave de esta situación, son que (a) si bien hay una inmensa dificultad económica, no es tan grave como podría haber esperado dado el desempleo en el nivel de depresión y (b) la caída del empleo ha sido hasta ahora mayormente limitado a sectores intensivos en contacto. Es decir, la crisis aún no se ha extendido a un colapso de la economía en general.

Sin embargo, estas dos características positivas son el resultado de la ayuda de emergencia: la red de seguridad se instaló apresuradamente a fines de marzo, en gran medida por insistencia de los demócratas. Esta red de seguridad aliviaba las dificultades al tiempo que permitía a los desempleados mantener el gasto y alienta a las empresas a mantener sus nóminas.

Y a menos que el Congreso y la Casa Blanca actúen, esa red de seguridad será retirada en agosto.

Más específicamente, los beneficios de desempleo mejorados, que son más generosos que los beneficios estándar y cubren a más personas, han sido una gran fuente de apoyo a pesar de las dificultades que muchos han enfrentado para inscribirse. Entre otras cosas, esos beneficios han permitido, temporalmente, que millones de familias sigan pagando el alquiler de sus hogares. Pero esos beneficios vencerán el 31 de julio.

Y el Programa de Protección de Cheques de Pago, que ofrece préstamos para pequeñas empresas que se pueden convertir en subvenciones si se usan para mantener la nómina, ya no tiene dinero, y el apoyo laboral dura solo ocho semanas.

Entonces, dos de las principales cosas que sostienen la economía desaparecerán. Al mismo tiempo, el Congreso aún no ha brindado un gran alivio a los gobiernos estatales y locales, que se enfrentan a una gran crisis fiscal y ya han despedido a un millón y medio de trabajadores; pronto habrá muchos más despidos a menos que la ayuda llegue pronto.

En otras palabras, enfrentaremos un desastre probable en el futuro cercano a menos que el Congreso actúe. Pero aquí está la cosa: los republicanos simplemente odian ayudar a los desempleados, odian ayudar a los Estados; de hecho, odian cualquier tipo de respuesta a desastres que no sean recortes de impuestos. Y el aumento en los empleos les da una excusa para complacer su odio.

Los demócratas de la Cámara han aprobado la Ley Héroes, un proyecto de ley muy bueno que extiende y mejora la ayuda económica. Pero el último informe de empleo alienta a los republicanos a volver a escribir; seguramente bloquearán cualquier alivio adicional significativo hasta que la situación económica se vuelva aún más grave de lo que es.

También los alienta a presionar por una mayor apertura, más relajación del distanciamiento social, a pesar del hecho de que COVID-19 no está bajo ningún control y hay indicios tempranos de que la pandemia puede volver a la vida a medida que los estados se reabran.

Por lo tanto, es muy posible que veamos una escena fea a fines del verano y principios del otoño: más despidos del gobierno y pérdidas generalizadas de empleos en industrias que hasta ahora han sido relativamente indemnes a medida que los trabajadores desesperados recortan el gasto, todo en el contexto de un resurgimiento en hospitalizaciones y muertes. Y el aumento de los empleos en mayo hace que esa escena sea más probable, porque promueve más ilusiones de las personas que insistieron hace unos meses en que COVID-19 desaparecería y no representaban una amenaza para la economía.

Tal vez tengamos suerte y las cosas malas que me preocupan no se materialicen. Pero esperar lo mejor, no es un plan.