OPINIÒN

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Los estadounidenses tienen dificultades para aprender de la experiencia extranjera. El tamaño de Estados Unidos y el papel del inglés como lengua internacional (que reduce nuestro incentivo para aprender otras lenguas) conspiran hasta hacernos inconscientes de las formas alternativas de vida y las posibilidades de cambio.

Nuestra insularidad puede ser especialmente dañina cuando se trata de países con los que tenemos mucho en común. Europa occidental es nuestro igual tecnológico; La productividad laboral en el norte de Europa está un poco por debajo de la productividad en EE.UU. Pero las políticas e instituciones europeas son muy diferentes a las nuestras, y podríamos aprender mucho al observar cómo se han desarrollado esas diferencias. Desafortunadamente, cualquier sugerencia de que Europa haga algo que podríamos querer emular tiende a ser rechazada con gritos de “¡socialismo!”.

Lo que me lleva a un aspecto poco discutido de la escena económica actual: el éxito comparativo de Europa en lograr que los trabajadores inactivos por la pandemia regresen a la fuerza laboral.

Probablemente sepa que Estados Unidos está experimentando lo que muchos llaman la Gran Renuncia: una caída significativa en la cantidad de personas dispuestas a aceptar trabajos, al menos con los salarios anteriores al COVID-19. Cuatro millones menos de estadounidenses están empleados que en vísperas de la pandemia, sin embargo, la tasa a la que los trabajadores están renunciando a sus trabajos, generalmente un buen indicador de la estrechez del mercado laboral, ha alcanzado un récord, y la lucha de los empleadores por encontrar trabajadores ha llevado a rápidos aumentos salariales.

A principios de este año, muchos republicanos insistieron en que la mano de obra era escasa porque los generosos beneficios por desempleo desanimaban a los trabajadores a aceptar trabajos. Sin embargo, esos beneficios mejorados desaparecieron sin un efecto visible sobre la participación en la fuerza laboral. ¿Entonces qué está pasando?

Bueno, una comparación con Europa puede arrojar algo de luz sobre el tema. Pues resulta que la Gran Resignación es, en gran parte, un fenómeno estadounidense. Las naciones europeas han tenido mucho más éxito que nosotros en hacer que la gente vuelva a trabajar. En Francia, en particular, el empleo y la participación en la fuerza laboral están ahora muy por encima de los niveles prepandémicos. ¿Qué explica esta diferencia?

Parte de la respuesta puede involucrar a trabajadores mayores. En los Estados Unidos, la disminución de la fuerza laboral ha sido especialmente pronunciada entre los adultos mayores de 55 años, muchos de los cuales no han regresado después de los despidos pandémicos. Esto puede haber sido un factor menor en Francia, donde los trabajadores tienden a jubilarse antes que sus contrapartes estadounidenses. Sin embargo, los adultos mayores en algunas naciones europeas, como Dinamarca, en realidad tienen más probabilidades de estar empleados que sus contrapartes estadounidenses; sin embargo, Dinamarca también ha evitado una Gran Resignación.

Otra respuesta puede estar en las diferencias transatlánticas en cómo abordamos el alivio de COVID. Si bien Estados Unidos hizo algunos esfuerzos para ayudar a las empresas a mantenerse a flote y retener su fuerza laboral, principalmente ayudamos a los trabajadores desplazados a través de mayores beneficios por desempleo. Europa, por otro lado, se basó principalmente en planes de retención de empleo: ayudas gubernamentales destinadas a mantener a las personas en las nóminas de los empleadores incluso si no estaban trabajando en ese momento.

Los problemas con el enfoque de EE.UU. ahora se están haciendo evidentes. Como dije, no hay evidencia de que el seguro de desempleo haya desalentado significativamente el trabajo. Pero donde el apoyo laboral europeo ayudó a mantener a los trabajadores vinculados a sus antiguos trabajos, lo que facilitó un retorno rápido, la política de Estados Unidos permitió que se cortaran muchos de esos vínculos, lo que dificultó la recuperación del empleo.

Por último, permítanme ofrecer una hipótesis especulativa: quizás una de las razones por las que los europeos no están participando en una Gran Resignación al estilo estadounidense es que no odian tanto sus trabajos.

Como anécdota, un factor detrás de la falta de voluntad de los estadounidenses para regresar a sus antiguos trabajos es que la inactividad forzada durante la pandemia dio a muchas personas la oportunidad de reconsiderar sus opciones de vida, y un número significativo puede haberse dado cuenta de que los trabajos mal pagados con pésimas condiciones de trabajo no eran algo que valía la pena retener.

Por supuesto, Europa no es en absoluto un paraíso para los trabajadores. Pero algunos trabajos que son agotadores y mal pagados aquí son menos espantosos al otro lado del Atlántico. En Dinamarca, McDonald's paga más de US$ 20 la hora y ofrece seis semanas de vacaciones pagas cada año. Ese puede ser un caso excepcional, pero EE.UU. Se destaca entre los países ricos por tener un salario mínimo bajo, por ofrecer muy poco tiempo de vacaciones y por no ofrecer licencias por paternidad y enfermedad. Quizás la mala calidad de los trabajos estadounidenses es una de las razones por las que muchos trabajadores estadounidenses se muestran reacios a regresar.

La opinión de la élite estadounidense, especialmente pero no solo en la derecha, ha asumido durante mucho tiempo que mejorar los trabajos sería contraproducente, porque los costos laborales más altos reducirían el empleo. Pero la experiencia europea dice lo contrario. Incluso antes de la pandemia, a muchos países europeos les estaba yendo bastante bien en la creación de empleo. Francia, por ejemplo, ha tenido consistentemente tasas de empleo más altas entre los adultos en edad productiva que los Estados Unidos.

Y ahora, a raíz de una interrupción de pesadilla en la vida laboral, las políticas a favor de los trabajadores también parecen estar ayudando a las economías europeas a lograr una recuperación del empleo más rápida de la que estamos logrando aquí. ¿Estamos seguros de que no tenemos nada que aprender de su experiencia?