Crecimiento de 5,7% en 2021

Mientras continúa recuperándose de los impactos de la pandemia, la economía de EE.UU. se expandió un 1,7% en los últimos tres meses de 2021, anunció el jueves pasado el Departamento de Comercio.

La cifra, que fue ajustada por inflación, refleja el crecimiento del producto interno bruto, la medida más amplia de los bienes y servicios producidos. Sobre una base anualizada, el incremento para el trimestre fue de 6,9%.

Para todo el año, la expansión económica fue del 5,7%, la mayor desde 1984, una hazaña impresionante, aunque también refleja la profundidad del daño infligido por el coronavirus el año anterior.

El cuarto trimestre fue, en cierta medida, un respiro entre las oleadas de coronavirus. Comenzó cuando la variante delta estaba disminuyendo, y el impacto de ómicron comenzó a sentirse solo en las últimas semanas. Los economistas esperan que ómicron sea un lastre para la economía en enero y gran parte de febrero. Pero dicen que la actividad debería normalizarse a medida que la variante se desvanece y se acerca la primavera.

El fuerte crecimiento del cuarto trimestre fue impulsado en parte por el gasto de los consumidores, que "reflejó principalmente un aumento en los servicios, encabezado por la atención médica, la recreación y el transporte", señaló el Departamento de Comercio. La inversión privada y un aumento en los inventarios también fueron factores importantes.

“Estos son datos realmente sólidos”, dijo Jane Oates, subsecretaria de trabajo durante la administración de Obama y presidenta de Working Nation, un grupo sin fines de lucro centrado en cuestiones de empleo. El aumento de inventario, dijo, “muestra al menos una mejora incremental en las cadenas de suministro”.

El gasto de los consumidores y la inversión privada se reactivaron después del golpe inicial de la pandemia, como resultado de los esfuerzos de vacunación, las condiciones crediticias baratas y rondas adicionales de ayuda federal para hogares y empresas. El mercado laboral ha recuperado casi 19 millones de los 22 millones de empleos perdidos cerca del pico de las suspensiones de actividad inducidas por el virus.

Se prevé que el impulso inicial proporcionado por el estímulo del gobierno y el resurgimiento posterior a la vacuna en muchos sectores se desvanezca aún más, y la Reserva Federal planea utilizar sus herramientas de política en los próximos meses para controlar la inflación, que en diciembre alcanzó su nivel más alto en 40 años.

“La política fiscal y monetaria se comprometió a apoyar la economía de manera agresiva durante la pandemia, y funcionó”, dijo Julia Coronado, execonomista de la Reserva Federal y profesora de finanzas en la Universidad de Texas en Austin. “No solo cumplimos la meta de acortar la recesión”, advirtió, “superamos todas las expectativas” sobre la velocidad de reempleo.

Recientemente, en febrero, la Oficina de Presupuesto del Congreso predijo que podría llevar hasta 2024 alcanzar la tasa de desempleo actual del 3,9 %, por debajo del máximo del 14,7 % en abril de 2020.

El presidente Joe Biden elogió el crecimiento económico y el aumento de empleos del año como evidencia de que sus políticas estaban dando frutos sustanciales.

“Las cifras del PIB de mi primer año muestran que finalmente estamos construyendo una economía estadounidense para el siglo XXI”, trasmitió a través de un comunicado el pasado jueves 27.

La recuperación económica se ha visto eclipsada recientemente por las tasas de inflación más altas desde 1982. Los aumentos de precios al consumidor, que alcanzaron el 7% en el año hasta diciembre, comenzaron a intensificarse en la primavera cuando la demanda sobrecargó las redes de suministro ya desorganizadas por la pandemia.

Los precios de importación, por ejemplo, fueron 10,4% más altos en diciembre que el año anterior, según el Departamento de Trabajo. Muchas empresas, grandes y pequeñas, se están preparando para que los problemas de la cadena de suministro se extiendan más allá del verano, una señal desagradable para los trabajadores cuyos salarios han crecido al ritmo más rápido en décadas, mientras que su poder adquisitivo como consumidores se ha visto afectado por bienes más costosos.

Una encuesta de Gallup realizada este mes encontró que los estadounidenses ven la economía más negativa que positivamente: solo el 29% dice que la economía está mejorando, mientras que el 67% cree que está empeorando.

Aun así, el 72% dice que es un buen momento para encontrar un trabajo de calidad.

“Se trata de lo que priorizas”, dijo Allison Schrager, economista y miembro principal del Instituto Manhattan, un grupo de expertos conservador.

Los formuladores de políticas en Washington decidieron equivocarse al entregar demasiada ayuda para la pandemia en lugar de demasiado poca, y Schrager se encuentra entre los analistas que dicen que las compensaciones de esa decisión se están volviendo evidentes. Si hubiera habido menos estímulo, sostuvo, “la inflación no sería tan mala como es”.

En una conferencia de prensa el pasado miércoles 26, el presidente de la Fed, Jerome Powell, admitió que "los cuellos de botella y las restricciones de suministro están limitando la rapidez con la que la producción puede responder a una mayor demanda en el corto plazo" y que "estos problemas han sido más grandes y duraderos de lo previsto".

Mientras los analistas evalúan la dirección y el grado de aumento de precios este año, muchos ven los meses de primavera como un punto de inflexión crucial, dijo Ellen Zentner, directora gerente y economista jefe para Estados Unidos de Morgan Stanley. Esto se debe en parte a que los informes del índice de precios al consumidor de marzo y abril de este año proporcionarán las primeras comparaciones año tras año relativamente estables que los expertos habrán visto en tres años: los datos de 2020 se yuxtapusieron con la normalidad previa a la pandemia de 2019; Los informes en 2021 después de la reapertura de la economía se compararon con el entorno anormal y parcialmente deprimido de la economía sin vacunas en 2020.

“La esperanza es que eso cambie a medida que avanzamos en el segundo trimestre”, indicó Zentner. Y esa inflación de un solo dígito alto “no se prolonga más en el año”.

Durante las llamadas de ganancias trimestrales, JPMorgan Chase y Bank of America, que atienden a un total de 140 millones de hogares, informaron que las finanzas de las familias están técnicamente mejor que antes de la pandemia. Bank of America dijo que sus clientes gastaron un récord de 3.8 billones de dólares en 2021, un aumento del 24 % con respecto a los niveles de 2019.

Pero los analistas señalan que la disminución de los ahorros y los continuos aumentos de precios, junto con cualquier nueva variante de coronavirus, podrían frenar el consumo.

El reciente informe indicó que las reservas de efectivo que muchos estadounidenses pudieron acumular durante la pandemia continuaron disminuyendo: el ingreso personal disponible real disminuyó un 5,8% en el cuarto trimestre y la tasa de ahorro personal, el porcentaje del ingreso disponible general que se destina a ahorros, cada mes, fue del 7,4%, en comparación con el 9,5% en el tercer trimestre.

Aunque la producción fabril aumentó un 3,5% en diciembre respecto al año anterior, la producción manufacturera cayó un 0,3% el mes pasado, un resultado más débil que la mayoría de los pronósticos. La propagación de la variante ómicron parece estar extendiendo las dificultades de los fabricantes para encontrar mano de obra constante, ya que las infecciones provocan ausencias. Dado que las empresas se superan entre sí para llegar al frente de la línea de suministro de piezas que componen sus productos terminados, la escasez de materiales para componentes difíciles de obtener, como chips de computadora, también sigue siendo un dolor de cabeza.

Los envíos de bienes de capital básicos, un indicador popular de la inversión empresarial en el gasto en equipos de EE.UU., aumentaron un fuerte 1,3% en el cuarto trimestre, pero se mantuvieron estables en diciembre. Algunos analistas de la industria enfatizan la tendencia trimestral más amplia como una señal de que el sector privado cree que persistirá un fuerte crecimiento a través de las presiones inflacionarias y los obstáculos asociados con las variantes del coronavirus.

El dueño de una empresa promedio “ve un entorno muy sólido en este momento”, dijo Oren Klachkin, economista principal de investigación regional y de la industria de EE.UU. en Oxford Economics. “Quieren aumentar la inversión porque quieren satisfacer esa demanda, y tienen todas las razones para invertir”.

El Fondo Monetario Internacional, citando una política más estricta de la Fed y una suspensión anticipada de cualquier gasto adicional de estímulo por parte del Congreso, redujo la pasada semana su pronóstico de crecimiento de EE.UU. para 2022 en 1,2 puntos porcentuales, a 4%, aunque ese aumento aún superaría el promedio anual de 2010 a 2019.