OPINIÓN

Las últimas semanas vieron una mejora en las expectativas sobre el desempeño de la economía brasileña en 2020. La proyección de crecimiento del PIB, según la encuesta semanal del Banco Central de Brasil (encuesta Focus) a fines de junio, se redujo en 6, 6%, habiendo caído al 4,8% a finales de octubre. Para 2021, las proyecciones no han cambiado mucho, manteniéndose en torno al 3,5% de crecimiento, con una ligera tendencia a la baja respecto a octubre.

A pesar de esta mejora, las condiciones macroeconómicas se han deteriorado. En parte, esto refleja la situación internacional, principalmente el aumento en el número de nuevos casos de Covid-19 en Europa y en varios estados de Estados Unidos, caracterizando una segunda ola de propagación de la enfermedad. Las incertidumbres sobre la evolución de la pandemia y su impacto en la actividad económica, especialmente en el sector servicios, han incrementado la aversión al riesgo y afectado los mercados de activos, con correcciones a la baja en las cotizaciones bursátiles y algunas subidas en las tasas de interés más largas.

En Brasil, estos factores se ven amplificados por el tema fiscal —ya ampliamente discutido en columnas anteriores en este espacio— y, más recientemente, por la aceleración de la inflación. De hecho, la variación del índice de precios al consumidor (IPCA) cayó por debajo del 2,0%, en términos anuales, en mayo y junio, pero se aceleró hasta el 3,5% en la lectura de mediados de octubre. Las expectativas de inflación en 2020 alcanzaron un mínimo del 1,5% a principios de junio, pero ahora proyectan un 3%. Además de seguir siendo muy inferior a la meta de inflación del año de 4.0%, esta revisión de proyecciones solo afectó levemente las proyecciones para 2021, de 3.0% a 3.1%, mientras que las de 2022 se mantienen estables, alrededor de 3,5% e idéntico al objetivo de ese año.

El choque inflacionario está altamente concentrado en el aumento del precio de los alimentos, que acumula una variación en 12 meses superior al 12% a nivel de consumidor y al 46% a nivel de productor. Refleja una combinación de factores: aumento de los precios de las materias primas, devaluación de la moneda y aumento de la demanda. En el primer caso, la demanda china ha presionado los precios en el mercado internacional: según el FMI, el precio en dólares de las materias primas agrícolas aumentó un 10% de mayo a septiembre, volviendo a los niveles del primer semestre de 2018.

La presión cambiaria y el aumento de la demanda son factores relacionados. El real se depreció 42% en 12 meses hasta octubre, mucho más que las monedas de otros países emergentes, cuya devaluación promedio fue de solo 6.5%. Parte de la devaluación de la moneda brasileña se explica por la reducción del diferencial de interés interno-externo, que en Brasil aún era muy alto. Sin embargo, al menos en el período más reciente, la devaluación comenzó a reflejar con mayor intensidad las incertidumbres sobre el rumbo de la situación fiscal, que apunta en 2020 a un déficit primario de 12,7% del PIB, a un déficit nominal de 17,0 % del PIB y para una deuda bruta del 95% del PIB, 20 puntos porcentuales más que en 2019.

El desequilibrio fiscal de este año refleja, entre otras medidas, las elevadas transferencias a familias en situación de vulnerabilidad durante el período de emergencia social, realizadas a través del Programa de Ayuda de Emergencia. Inicialmente, el programa preveía pagos de R $ 600 mensuales de abril a junio para hasta dos miembros de cada hogar cuyo ingreso per cápita fuera menor a la mitad del salario mínimo y el ingreso total menor a tres salarios mínimos. El programa se extendió en su formato original por dos meses más (julio y agosto) y nuevamente por otros cuatro meses, de septiembre a diciembre, con el beneficio reducido a R $ 300. El costo estimado del programa es de 4,6% del PIB, el 55% del gasto total planificado del gobierno federal en Covid-19.

Estas transferencias de efectivo tuvieron un fuerte impacto en las familias beneficiarias, superando en muchos casos los ingresos laborales que obtenían antes de la pandemia. Aliado al cambio en el patrón de consumo de la clase media —con una reducción en el consumo de servicios y un aumento en el consumo de bienes— se creó una presión de demanda, que se expresa en el crecimiento del 45% de mayo a agosto en el volumen de ventas (deflactadas por índices de precios específicos de los distintos rubros) de los supermercados, mientras que para el comercio en su conjunto, el crecimiento fue del 5,4%.

El choque inflacionario es temporal y tiende a perder fuerza y revertirse parcialmente a principios de 2021 debido a la respuesta de la oferta y la desaceleración esperada de la demanda con el fin de las ayudas de emergencia. La finalización de este beneficio tendrá un fuerte impacto negativo en la actividad económica y el mercado laboral, ya que las personas que están fuera de él hoy regresan en busca de empleo: la tasa de desempleo tiende a subir desde los niveles récord actuales (14% en septiembre) a valores cercanos al 20%.

El riesgo fiscal, captado por el tipo de cambio y por una curva de interés con fuerte inclinación positiva, resulta de movimientos que pretenden amortiguar el impacto negativo del fin de las ayudas de emergencia, ampliando el programa y aumentando las inversiones públicas. Sin embargo, esto solo es posible si se rompe el techo de gasto, ya que el 95% del presupuesto ya está comprometido con gastos obligatorios, como beneficios de seguridad social y gastos de personal.

El gasto para combatir la COVID-19 se mantuvo fuera del techo de gasto en 2020 debido al decreto de un estado de calamidad. Sin embargo, el fuerte crecimiento de la deuda pública requiere, en nombre de su sostenibilidad, que el país genere superávit primarios lo antes posible. El techo de gasto es el único ancla que mantiene una relativa estabilidad macroeconómica. Es la señal ambigua del gobierno sobre la trayectoria fiscal que ha impulsado el tipo de cambio y las tasas de interés más largas: continuar usando la política fiscal para amortiguar la desaceleración del PIB, puede ser el camino más corto hacia una recesión prolongada.