Curándose de las heridas recientes

No es simplemente que los pronosticadores hubieran esperado una cifra de crecimiento del producto interno bruto un par de puntos porcentuales más alta, aunque lo hicieron. Y ni siquiera es que la producción de Estados Unidos se mantenga por debajo de su trayectoria de crecimiento prepandémica en términos ajustados a la inflación, aunque lo está.

Lo que hace que las nuevas cifras del PIB se sientan menos optimistas es el grado en que pintan el panorama de una nación que aún lucha por completar un enorme reajuste económico.

El informe ofrece, sin duda, algunas señales positivas. El crecimiento durante la primera mitad del año superó fácilmente las tasas que los pronosticadores dominantes previeron a fines del año pasado, y el fuerte crecimiento en la inversión en equipos comerciales es un buen augurio para el futuro.

Pero es una economía desigual, que está a punto de estallar en algunos sectores, mientras que sigue deprimida en otros. Los nuevos números muestran una economía con mucha demanda, pero donde las limitaciones de oferta en ciertos sectores son vinculantes, reduciendo el ritmo general de crecimiento por debajo de lo que debería ser posible.

Considere el sector de la vivienda. De alguna manera, la industria está experimentando un auge, con precios de la vivienda (y cada vez más los alquileres) aumentando rápidamente. Sin embargo, en términos de contabilidad del PIB, la inversión residencial se convirtió en un gran negativo en el segundo trimestre, contrayéndose a una tasa anual del 9,8%.

Si los constructores no pueden conseguir madera, paneles de yeso, electrodomésticos y cosas por el estilo a precios que tengan sentido económico, no pueden construir casas. Y así, a pesar de la extraordinaria demanda de viviendas, el sector restó medio punto porcentual de la tasa de crecimiento general del PIB.

Hubo una tasa similar de contracción del 7% en la inversión en estructuras comerciales, lo que probablemente refleja una combinación de restricciones de oferta y una demanda futura incierta de ciertas clases de bienes raíces comerciales como oficinas y hoteles.

Luego están los inventarios de bienes, que restaron 1,1 puntos porcentuales de la tasa de crecimiento del segundo trimestre. Los economistas tienden a ignorar los cambios en los inventarios, ya que tienden a no revelar mucho sobre la dirección futura de la economía. En este caso, sin embargo, la disminución del inventario es reveladora. Es coherente con lo que dicen las empresas acerca de tener que reducir los inventarios mientras luchan por mantenerse al día con la demanda (piense, por ejemplo, en los lotes de venta de automóviles con muchos menos automóviles y camiones para elegir de lo habitual).

Mientras tanto, el gran reajuste en la economía que debe ocurrir entre el consumo de bienes y servicios, aunque continuó en el segundo trimestre, aún tiene un largo camino por recorrer.

Considere un mundo hipotético donde la pandemia nunca había sucedido y, en cambio, la economía siguió creciendo como los pronosticadores en enero de 2020 esperaban, con los diversos segmentos del PIB reteniendo una parte constante del pastel económico.

El consumo de servicios en el segundo trimestre se mantuvo un 7,4% por debajo del nivel que habría mantenido en ese universo alterno, mientras que el gasto en bienes duraderos se mantuvo un 34% mayor.

Esos son cambios extraordinarios en lo que se le pide a la economía que produzca, y no es de extrañar que el lado de los bienes físicos de la economía esté presionando su capacidad a la luz de una reasignación tan épica de la demanda.

Lo que ha sucedido en los últimos meses no es que los estadounidenses desplacen el gasto de bienes físicos hacia servicios, sino que compren más de ambos, sin embargo, con tasas de crecimiento variables. El gasto en bienes duraderos aumentó a una tasa del 9,9% en el segundo trimestre después de un aumento del 50% en el primer trimestre. El gasto en servicios aumentó un 12% en el segundo trimestre.

Esas cifras, en efecto, están impulsando las tensiones de oferta de muchos bienes físicos.

Además, los datos del segundo trimestre son anteriores al aumento de casos de virus de la variante delta. Aún no sabemos si su propagación afectará a la economía de manera significativa, pero si lo hace, los efectos probables incluyen empeorar las tensiones de oferta de bienes físicos y desacelerar el reequilibrio de la economía hacia los servicios.

Sería poco realista esperar que el trauma económico de 2020 se arregle en solo unos pocos trimestres, pero lo que muestra el tamborileo de los datos, tanto sobre la producción económica como sobre el empleo, es que realmente va a ser difícil llegar a un nuevo equilibrio.

Es una noticia fantástica, por supuesto, que la expansión económica siga siendo sólida. Sólo hubo un trimestre en 2001-19 en el que la tasa de crecimiento anualizada superó el 6%; en 2021 ahora ha habido dos seguidos. La curación está sucediendo. Pero los nuevos números reflejan cuán severas fueron realmente las cicatrices del año pasado.

(*) Neil Irwin, senior economics correspondent for The New York Times