OPINIÓN

La producción industrial, las ventas en el comercio y la actividad en el sector de servicios presentaron, en promedio, resultados negativos en noviembre y diciembre. El crecimiento del PIB en el último trimestre (0,5% en comparación con el tercer trimestre, después del ajuste estacional, y 1,7% en relación con el último trimestre de 2018) no fue cero o negativo solo porque el desempeño en octubre dejó una carga estadística significativa, 0,7% según el indicador mensual del Banco Central, para el resto del trimestre.

Sin embargo, los datos iniciales para 2020 mostraron signos de recuperación: la producción industrial ajustada estacionalmente creció 0,9% en los primeros dos meses de este año en comparación con el último de 2018, mientras que en el comercio expandido (incluye automóviles y material de construcción) la variación fue 0,6%. El indicador mensual de inversiones en capital fijo aumentó un 6,4% en la misma comparación, según Ipea. En el mercado laboral, los signos de reacción también estaban ganando impulso: la ocupación creció un 2% en términos anuales en febrero y la tasa de desempleo se mantuvo en torno al 11,5% en términos desestacionalizados, una caída de 0,8 puntos porcentuales en comparación con el mismo período en 2018.

Todo esto hoy parece referirse a un pasado remoto. La llegada de la pandemia al país a fines de febrero y la adopción de las primeras medidas de aislamiento social a partir de la tercera semana de marzo cambiaron radicalmente las perspectivas para el año, produciendo un enorme impacto negativo en la economía. En las principales ciudades del país, el comercio y los servicios están cerrados, con la excepción de los que se consideran esenciales: el comercio de alimentos, combustibles y actividades relacionadas con la salud. El impacto ha sido brutal: un indicador de actividad en el comercio, producido por una empresa de consultoría y evaluación crediticia, muestra una caída de más del 16% en marzo en comparación con febrero, a pesar de las medidas de distanciamiento social y el cierre del comercio solo en la segunda mitad del mes, e incluso gradualmente. Las ventas de vehículos, que mostraron una relativa estabilidad en la comparación anual en los primeros dos meses, cayeron un 22% en marzo en comparación con marzo de 2018 y un 40% en el margen, en términos desestacionalizados. El consumo de electricidad cayó un 12% en relación con el patrón habitual para esta época del año en la región sudeste del país, la de mayor peso económico.

Obviamente es un fenómeno global, que ha llevado a analistas y funcionarios de organizaciones financieras internacionales a predecir la mayor recesión global en el período de posguerra. La unidad de investigación de la revista The Economist (Economist Intelligence Unit - EIU) predice que la economía mundial caerá un 2,2% este año, en comparación con el pronóstico anterior de crecimiento del 2,3%. Para los Estados Unidos, China, Alemania y el Reino Unido, las previsiones son -2,8%, 1,0%, -6,8% y -5,0%, respectivamente. Para Brasil, se pronostica que el PIB caerá un 5,5% en 2020.

Aunque parece exagerado, hay previsiones hechas por instituciones financieras nacionales que se acercan a este valor. Sin embargo, la última encuesta semanal realizada por el Banco Central de instituciones financieras y compañías de consultoría apunta a una reducción del 1,9% en el PIB este año. Sin embargo, cualquier predicción en este momento implica una inmensa dosis de incertidumbre, principalmente porque está condicionada por la duración de la política actual de aislamiento social: cuanto más dura, mayor es el costo en términos económicos. Brasil se encuentra al comienzo de la fase de crecimiento acelerado en el número de casos, acumulando poco más de 15 mil casos (hasta el 8 de abril) y presenta una tasa de crecimiento promedio en abril de alrededor del 14% por día en el número de casos, aproximadamente la mitad de lo visto en China o países europeos en el período más fuerte de aceleración.

La política de aislamiento social tiene como objetivo principal prevenir una explosión de casos de contagio para permitir que el sistema de salud se prepare para atender a los pacientes que necesitan hospitalización, en particular aquellos que necesitarán cuidados intensivos. En este sentido, se puede destacar como un punto positivo el hecho de que estas políticas comenzaron a adoptarse relativamente temprano, principalmente en São Paulo y Río de Janeiro, y que el Ministerio de Salud y los gobiernos estatales se han estado preparando para el crecimiento acelerado del número personas infectadas al ampliar la capacidad de servicio.

Sin embargo, el riesgo de saturación del sistema de salud sigue siendo muy alto, especialmente cuando se considera que el número de casos entre personas que viven en comunidades de bajos ingresos en las periferias y barrios marginales de las grandes ciudades, donde la densidad de población es muy alta, sigue siendo relativamente bajo.

Las previsiones también dependen de la evaluación del impacto de las medidas adoptadas por el gobierno: si logra amortiguar el impacto de la crisis actual en la población y las empresas, la reanudación de la actividad económica tiende a ser relativamente rápida. En este sentido, el gobierno ha movilizado, como se observa en otros países, medidas de política monetaria y fiscal en una escala sin precedentes. Los objetivos principales son garantizar el empleo y los ingresos de los trabajadores, tanto formales como informales, así como aliviar el efectivo de las empresas, especialmente las más pequeñas, que vieron caer sus ingresos drásticamente, evitando la multiplicación de los casos de bancarrota.

Las medidas fiscales, que tienen un impacto directo en el presupuesto, ascienden a aproximadamente R $ 250 mil millones hasta la fecha, aproximadamente el 3,5% del PIB, pero este valor tiende a aumentar con la aprobación de medidas para apoyar a los estados y municipios, en discusión en el Congreso. En política monetaria, el Banco Central redujo las tasas de interés y los requisitos de reserva, relajó las medidas cautelares y creó líneas de crédito para garantizar la liquidez del sistema financiero. En un movimiento sin precedentes, solicitó al Congreso autorización para comprar valores públicos y privados directamente en el mercado, una política que a raíz de la crisis de 2008 fue practicada por los bancos centrales de los países desarrollados y se hizo conocida como flexibilización cuantitativa.

La pandemia asociada al coronavirus es la peor crisis que enfrenta la humanidad desde la gran depresión de la década de 1930. En Brasil, se ha enfrentado, tanto en términos de salud y preservación de la vida como en la perspectiva económica, a través de medidas radicales de aislamiento social. y apoyando a la población más vulnerable. El impacto de la crisis en la vida de las personas es dramático y sus consecuencias se sentirán por mucho tiempo.