La caída trimestral del PIB en Estados Unidos

El número de víctimas de la pandemia de coronavirus en la economía de la Nación se hizo enfáticamente más claro el pasado jueves cuando el gobierno detalló el colapso trimestral más devastador registrado, que eliminó casi cinco años de crecimiento.

El producto interno bruto cayó un 9,5% en el segundo trimestre del año a medida que los consumidores redujeron el gasto, las empresas redujeron las inversiones y el comercio mundial se agotó, dijo el Departamento de Comercio.

La caída, el equivalente a una tasa de disminución anual del 32,9%, habría sido aún más severa sin billones de dólares destinados a ayuda gubernamental para hogares y empresas.

Pero cada vez hay más pruebas de que el intento de congelar la economía y derrotar al virus no ha producido el rápido repunte que muchos imaginaron. Un aumento en los casos de coronavirus y muertes en todo el país ha llevado a un renovado retroceso en la actividad económica, lo que refleja la inquietud de los consumidores y los cierres renovados. Y gran parte del apoyo del gobierno está a punto de agotarse, con Washington en un punto muerto sobre los próximos pasos.

"En otro mundo, una fuerte caída en la actividad habría sido solo un buen y necesario bache mientras abordamos el virus", dijo Heather Boushey, presidenta del Centro de Washington para el Crecimiento Equitativo, un grupo de expertos. "Desde donde nos sentamos en julio, sabemos que esto no fue solo un problema a corto plazo. No controlamos el virus".

Los datos de Europa muestran lo que pudo haber sido. Alemania informó en la pasada semana una caída en el PIB del segundo trimestre que fue incluso más pronunciada que la caída de Estados Unidos. Pero en Alemania, los casos de coronavirus cayeron bruscamente y siguen siendo bajos, lo que ha permitido un repunte económico mucho más fuerte en las últimas semanas.

En Estados Unidos, el repunte parece haberse estancado. La semana pasada, más de 1.4 millones de estadounidenses presentaron nuevos reclamos por beneficios estatales de desempleo, según el Departamento de Trabajo. Fue la decimonovena semana consecutiva en que la cifra superó el millón, una cifra inaudita antes de la pandemia. Otras 830,000 personas solicitaron beneficios bajo el programa federal de Asistencia de desempleo pandémico, que apoya a trabajadores independientes, trabajadores independientes y otros trabajadores que no están cubiertos por los beneficios tradicionales de desempleo.

En total, unos 30 millones de personas reciben beneficios de desempleo, un número que ha disminuido lentamente a medida que los nuevos despidos, muchos de ellos la pérdida permanente de empleos, en oposición a los permisos temporales de la primavera, compensan la recontratación gradual. Algunos economistas ahora temen que el informe mensual de empleos que se publicará esta semana mostrará que el empleo total cayó en julio después de dos meses de fuertes ganancias. La lenta recuperación y los signos de retroceso están afectando la confianza del consumidor, que cayó en julio después de aumentar en junio.

"No solo nos hemos estancado, sino que podemos estar perdiendo terreno", dijo Diane Swonk, economista jefe de la firma de contabilidad Grant Thornton en Chicago. "Tener este tipo de números en julio, cuando muchos en el Congreso esperaban que esto terminara para el verano, subraya cuán única y persistente es la crisis de Covid".

El colapso económico en el segundo trimestre no tuvo rival en su velocidad e impresionante en su severidad. La disminución fue más del doble que en la Gran Recesión hace una década, pero ocurrió en una fracción del tiempo. Las únicas comparaciones posibles en la historia moderna de Estados Unidos se produjeron durante la Gran Depresión y la desmovilización después de la Segunda Guerra Mundial, ambas anteriores a las estadísticas económicas modernas.

Los economistas y epidemiólogos por igual describen la falla de los EE.UU. para controlar el virus durante el cierre inicial como una oportunidad perdida. Los esfuerzos del gobierno en el apoyo financiero fueron en gran medida exitosos: después de caer en picada en marzo y abril, las ventas minoristas aumentaron en mayo y junio a medida que los pagos de estímulo y un suplemento federal semanal de 600 dólares a los beneficios por desempleo comenzaron a fluir a las cuentas bancarias de los consumidores. Los préstamos hechos bajo el Programa de Protección de Cheques de Pago permitieron a las pequeñas empresas comenzar a traer de vuelta a los trabajadores despedidos.

La ola de desalojos y ejecuciones hipotecarias que muchos economistas predijeron al principio de la recesión no se materializó en gran medida. Pero esos programas han expirado o están a punto de hacerlo. Y los esfuerzos para extenderlos se han retrasado en el Congreso debido a desacuerdos, entre los partidos y entre los republicanos, sobre cómo y cuánto gastar.

"La lección de los primeros experimentos de políticas es que es posible mantener los ingresos de las personas y compensar esas limitaciones financieras", dijo Tara Sinclair, economista de la Universidad George Washington y miembro senior del Indeed Hiring Lab. "Pero ahora a partir de hoy, ya no vamos a tener eso".

El informe del PIB muestra la gravedad de la desaceleración temporal y sugiere evidencia de daños más duraderos. El gasto del consumidor cayó un 10,1%, liderado por un colapso casi total en el gasto en comidas en restaurantes, actividades recreativas y otros servicios. Incluso el gasto en atención médica disminuyó, ya que los pacientes cancelaron los procedimientos electivos y retrasaron la atención de rutina.

Las empresas también retrocedieron bruscamente en sus inversiones, lo que Sinclair dijo que era una señal preocupante porque sugería que no esperaban una recuperación rápida de la demanda. Y el comercio, tanto las importaciones como las exportaciones, se desplomó, reflejando la naturaleza global de la pandemia.

Hubo destellos de optimismo. El gasto en bienes cayó un modesto 3%, y algunas categorías favorables a la cuarentena tuvieron aumentos. Y aunque la construcción residencial se desplomó en el segundo trimestre, datos más recientes sugieren que el mercado inmobiliario ha experimentado un fuerte repunte, impulsado por las bajas tasas de interés.

Sin embargo, muchos economistas advierten que el gasto podría disminuir aún más si el Congreso reduce o elimina la ayuda a los hogares y las empresas. Y se sumaría al estrés en los desempleados, que se enfrentan al vencimiento de los beneficios de desempleo adicionales en un momento en que el virus sigue siendo frecuente y los empleos siguen siendo escasos.