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La burbuja crece y crece...

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Al alza. El precio del bitcoin se ha disparado este año, alcanzando un máximo de US$ 17.000 la semana pasada.

OPINIÓN

Hace poco, mi peluquero me preguntó si debería invertir sus ahorros en bitcoines. La verdad es que si los hubiera comprado hace más o menos un año, ahora estaría muy contento.

Claro que los especuladores holandeses que compraron bulbos de tulipanes en 1635 también se sintieron muy satisfechos por algún tiempo, hasta que los precios de los tulipanes se desplomaron a principios de 1637.

¿Acaso será cierto que los bitcoines están formando una burbuja gigante que al final producirá solo dolor? Sí, pero tampoco se trata de una burbuja cualquiera. Está envuelta en un brillante tecnomisticismo y la protege un capullo de ideología libertaria. Si le quitamos toda esa envoltura, quizá podamos desvelar algunas verdades de la época que nos ha tocado vivir.

Por si algún lector ha estado perdido en una cueva y no ha escuchado hablar del bitcóin, les diré que es el mejor y más conocido ejemplo de una "criptomoneda", es decir, un activo que no tiene forma física, pues solo es un registro digital almacenado en computadoras. Es cierto que las cuentas bancarias normales también son registros digitales, pero a diferencia de estas, los registros que documentan la existencia de las criptomonedas no se conservan en los servidores de una institución financiera específica, sino distribuidos en muchos lugares.

Otra diferencia importante radica en que para verificar que tenemos criptomonedas no es necesario demostrar (y por lo tanto, revelar) nuestra identidad. Para verificar la propiedad de un bitcóin sin revelar información que no queremos proporcionar, se utiliza una clave secreta creada con técnicas derivadas de la criptografía —el arte de escribir o resolver códigos— que da acceso a la moneda virtual.

Parece un muy buen truco. ¿Y para qué sirve?

En principio, podemos efectuar pagos electrónicos con bitcoines. Sin embargo, para hacer pagos electrónicos también podemos utilizar tarjetas de débito, PayPal y Venmo, así como otras plataformas, y resulta que los bitcoines son un medio de pago lento, inadecuado y costoso. De hecho, incluso los organizadores de conferencias sobre Bitcoin algunas veces no aceptan pagos en bitcoines de los participantes. En realidad, no hay ninguna buena razón para utilizar bitcoines en nuestras transacciones regulares, a menos que no queramos que nadie sepa qué compramos o vendemos, por lo que gran parte del uso efectivo de bitcoines se asocia con las drogas, el sexo y otros artículos del mercado negro.

Entonces, nos queda claro que los bitcoines no son en realidad efectivo digital. En cierta forma podríamos decir que son el equivalente digital de los billetes de 100 dólares.

Al igual que los bitcoines, los billetes de 100 dólares no son muy prácticos para nuestras transacciones ordinarias, pues la mayoría de las tiendas no los aceptan. No obstante, estos billetes con el retrato de Benjamin Franklin son populares entre los ladrones, los narcotraficantes y los evasores fiscales. Además, aunque la mayoría de nosotros solo veremos estos billetes unas cuantas veces en la vida, hay muchos en circulación —el equivalente a más de un billón de dólares, que es alrededor del 78 por ciento del valor de la moneda estadounidense que se encuentra en circulación.

¿Entonces los bitcoines son una mejor opción que los billetes de 100 dólares ya que nos permiten realizar transacciones secretas sin tener que andar cargando maletas llenas de efectivo? Tampoco es totalmente cierto, porque les falta una característica esencial: un vínculo con la realidad.

A pesar de que el dólar moderno es una moneda "fiduciaria", puesto que no se respalda mediante ningún otro activo como por ejemplo el oro, su valor está garantizado porque el gobierno de Estados Unidos lo acepta, e incluso lo exige, para el pago de impuestos. Su poder de compra también es estable gracias a las medidas de la Reserva Federal, que reduce el dinero en circulación cuando se eleva demasiado la inflación, o inyecta más si quiere evitar la deflación. Por supuesto, un billete de 100 dólares representa 100 veces el valor de este dólar tan estable.

Por el contrario, un bitcóin no tiene ningún valor intrínseco. Si consideramos esta característica ausencia de un vínculo con la realidad, sumada a los contados usos que tienen los bitcoines en la práctica, podemos decir que se trata de un activo cuyo precio es especulativo casi al cien por ciento y, por lo tanto, de una volatilidad tremenda. Los bitcoines perdieron cerca del 40% de su valor durante las últimas seis semanas; si el bitcóin fuera una moneda real, esa reducción sería equivalente a una tasa de inflación de alrededor del 8.000% anual.

Como señala Robert Shiller, el principal experto del mundo en burbujas económicas, las burbujas de activos son como "esquemas Ponzi presentes en la naturaleza". Los primeros que invierten en una burbuja ganan mucho dinero conforme el esquema va atrayendo a nuevos inversionistas, y esas ganancias atraen todavía a más personas. Este proceso puede continuar así varios años, hasta que ocurre algo que hace evidente la situación real, o se agota la reserva de posibles inversionistas, y se termina la fiesta de forma repentina y muy dolorosa.

Cuando lidiamos con criptomonedas, interviene otro factor: no es solo una burbuja, sino que también ha generado una especie de culto, cuyos adeptos se dejan llevar por paranoias y fantasean que los malvados gobiernos les quieren robar todo su dinero (a diferencia de los hackers privados, que han robado cantidades impresionantes de fichas de criptomonedas). Algunos periodistas que escriben con escepticismo acerca del bitcóin me han dicho que es el tema que genera más correos con expresiones de odio.

Así que la respuesta es "no", mi peluquero no debería comprar bitcoines. Todo este asunto va a terminar muy mal, y mientras más pronto lo haga, mejor.

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