OPINIÓN

El año 2021, en retrospectiva, resultó ser peor de lo esperado en Brasil en el campo de la economía. El crecimiento fue menor y la inflación fue más alta que las proyecciones de fines de 2020. El año comenzó con el impulso de la recuperación en la segunda mitad de 2020, pero la economía no pudo mantener el ritmo: todo el crecimiento en 2021 (alrededor del 4,5%) será el resultado de la estadística de arrastre heredada del año anterior. Según los datos más recientes, la economía se encuentra en un ligero retroceso, y desde febrero, la industria registró una variación negativa, al margen, en ocho de los nueve meses hasta octubre. A pesar de esto, quizás el panorama se describa mejor como estancado.

Factores transitorios, como la prolongada sequía y su impacto en la producción agrícola, o las dificultades para obtener materias primas y componentes, que han afectado la producción industrial, pueden haber contribuido a las tasas trimestrales negativas registradas en los dos últimos trimestres. Esto no oculta, sin embargo, la falta de dinamismo de la economía, especialmente si se tiene en cuenta la fuerte reanudación de las actividades de servicios en los últimos trimestres, reflejando el avance de la vacunación y la relajación de las restricciones al funcionamiento de varios segmentos, en particular el ocio, cultura, turismo y comida fuera de casa.

Un reflejo de la relativa debilidad de la economía es el mercado laboral. Por un lado, la ocupación creció un 11,4% en el tercer trimestre respecto al mismo período de 2020 y la tasa de paro cayó al nivel más bajo desde abril del año pasado. Por otro lado, el desempleo sigue siendo elevado, con un 12,5% de la población activa; la informalidad ha aumentado significativamente; y, el ingreso medio del trabajo registró una caída de alrededor del 10% en términos reales. Un factor relevante y preocupante en el mercado laboral es el hecho de que casi el 30% de los parados llevan más de dos años en esta situación. Esta alta proporción de desempleados de larga duración indica, tanto una presión sobre los indicadores de pobreza, como una reducción del crecimiento potencial.

Las perspectivas para 2022 son de bajo crecimiento: solo 0,5%, según la mediana de expectativas recopiladas por el Banco Central en su encuesta semanal Focus. Además de los factores estructurales, que han mantenido un leve crecimiento económico desde la superación de la recesión de 2014-16, ahora hay un aumento de la inflación, más intensa y persistente que las proyecciones de principios de año, que ha venido exigiendo un firme Posición del Banco Central en términos de sentido de elevar la tasa de interés básica por encima del nivel neutral: las proyecciones son que la tasa Selic, actualmente en 9,25% anual, seguirá subiendo, posiblemente llegando al 12% anual.

La inflación reflejó inicialmente presiones derivadas de los precios de los alimentos, debido a los aumentos en los precios de las materias primas en el segundo semestre de 2020. Estas presiones se vieron agravadas por fuertes aumentos en los precios de los combustibles y la electricidad y, más recientemente, en los productos industrializados. En el contexto, un tipo de cambio un 12% más devaluado que hace un año y casi un 40% más alto que en diciembre de 2019, antes de la pandemia. En noviembre, la inflación en 12 meses alcanzó el 10,7%, la tasa más alta desde fines de 2015. Para llevar la inflación a la meta, aunque el horizonte de la autoridad monetaria ya es 2023, será necesario mantener tasas de interés reales relativamente altas; según el mercado financiero, por encima del 5% anual por un largo tiempo.

Las fuerzas deflacionarias ya están en marcha y la inflación puede haber alcanzado su punto máximo. Las expectativas son que caerá cerca del objetivo del 3,25% en 2023, pero el próximo año estará por encima del 5%, el límite superior del rango de tolerancia. El crecimiento económico puede incluso beneficiarse de las transferencias de efectivo del nuevo programa social del gobierno, Auxilio Brasil, que se espera que pague R $ 400 mensuales a las familias en situación de pobreza e involucra significativamente más recursos que el actual programa Bolsa Família.

Otro factor que podría tener un impacto positivo en 2022 son las inversiones en infraestructura asociadas a las nuevas reglas para concesiones y asociaciones público-privadas. Durante el pasado año se aprobaron cambios en los marcos regulatorios de los sectores de distribución de gas, saneamiento y ferrocarriles, lo que debería incrementar el interés del sector privado. En el mismo sentido, la aprobación de la autonomía del Banco Central ha sido un factor de estabilidad en la conducción de la política monetaria.

Sin embargo, desde una perspectiva a más largo plazo, incluso con la reversión de la política monetaria, el país seguirá atrapado en una trampa de bajo crecimiento. Esto se debe al empeoramiento del marco fiscal, especialmente después del cambio en la regla del techo de gasto (menos de cuatro años después de su aprobación mediante una enmienda a la Constitución) y el incumplimiento de las deudas judiciales, en principio, para viabilizar el nuevo programa social del gobierno. Estas decisiones solo tenían como objetivo aumentar el espacio fiscal del gobierno, y por ende el potencial electoral del presidente y congresistas aliados para las elecciones de 2022, pero aumentaron la percepción de riesgo en los mercados, ya que ensanchan el desequilibrio estructural del gobierno.

Finalmente, es necesario mencionar que el 2022 será inevitablemente un año de gran volatilidad debido a las elecciones generales a nivel federal y estatal, y al entorno fuertemente polarizado que se perfila. Aunque ya se han presentado varios candidatos de centro, e incluso considerando el relativamente largo plazo hasta octubre, cuando se realizará la primera vuelta, las encuestas revelan casi tres cuartas partes del electorado dividido entre Lula (40-45% de las preferencias) y el presidente Bolsonaro (20-30%).

Desde el punto de vista de las condiciones económico-financieras, la retórica electoral populista tiende a ganar cada vez más espacio a expensas de las discusiones técnicas y políticas sobre el manejo del tema fiscal. Por tanto, será un período desafiante.