OPINIÓN

La COVID-19 en Brasil sigue mostrando cifras muy elevadas, pero ha insinuado leves signos de pérdida de intensidad. Los nuevos casos alcanzaron los 45.000 registros por día (según el promedio móvil de 7 días) a principios de agosto, pero desde entonces han disminuido, llegando a 41.000 casos en la última semana. El número de muertes diarias, sin embargo, alcanzó alrededor de 1000 registros por día a principios de junio, manteniéndose en ese nivel hasta ahora.

Esto se puede atribuir a que la enfermedad se ha ido extendiendo paulatinamente por todo el país, por lo que a medida que las regiones inicialmente afectadas registran una disminución de nuevos casos y defunciones, están siendo reemplazadas por nuevas áreas que mantienen el total para el país más o menos constante.

La tasa de contagio ha ido disminuyendo lentamente, alcanzando, según una estimación del Imperial College de Londres, 0,98. A pesar de la estabilidad, aún existe mucha incertidumbre sobre la evolución futura de la enfermedad, y esta incertidumbre ha impedido una mayor reanudación de la actividad económica. A esto se suma el comportamiento más cauteloso por parte de los consumidores y las restricciones aún vigentes que han afectado las actividades de servicio.

No parece haber duda de que la evolución de la economía y COVID-19 están estrechamente relacionados. Los datos recientes de Brasil muestran una reacción de la actividad económica más fuerte de lo esperado: la producción industrial acumuló un crecimiento del 18% en mayo y junio, luego de caer un 27% en marzo y abril. Sin embargo, es en las ventas minoristas, incluidos automóviles y materiales de construcción, donde se observa la mayor reacción: aumentaron 34% en mayo y junio tras una caída del 29% en marzo y abril. Ante esto, las proyecciones de crecimiento para 2020 se han vuelto menos negativas: según la encuesta semanal de mercado del Banco Central, pasaron de -6,6% a -5,5% entre finales de junio y mediados de agosto.

La reacción del consumo refleja la recomposición de los ingresos de una porción significativa de la población, debido a la ayuda de emergencia implementada por el gobierno desde abril: transferencias por el monto de R $ 600 por mes (R $ 1200 para familias donde solo la madre está presente) para las personas cuyo ingreso familiar mensual per cápita sea inferior a la mitad del salario mínimo (R $ 522,50, o alrededor de US $ 98,60, al precio promedio del último mes) y cuyo ingreso familiar total sea inferior a 3 salarios mínimos (R $ 3135 o $ 591,50). El programa tiene como objetivo proteger principalmente a los trabajadores informales en los centros urbanos, que se ven muy afectados por el cierre y que no estaban cubiertos por otros programas sociales, como Bolsa Família. Actualmente afecta a unos 65 millones de personas.

El programa de ayuda de emergencia se creó inicialmente con una duración de tres meses, de abril a junio, a un costo de R $ 50 mil millones mensuales, habiéndose extendido por otros dos meses: en julio, el 44% de los hogares del país recibió alguna ayuda de emergencia vinculado a la pandemia.

Por otro lado, este programa y las demás acciones del gobierno federal vinculadas al abordaje de la pandemia deberían llevar el déficit primario este año a más del 12% del PIB y la deuda pública a alrededor del 95% del PIB, frente al 0,8% y 76,5% en 2019, respectivamente

El impacto político del programa de transferencias de efectivo es impresionante: según el Instituto Datafolha, la diferencia entre la proporción de evaluaciones positivas (buenas / excelentes) y negativas (malas / muy malas) del presidente Bolsonaro, que alcanzó los -12 puntos porcentuales en junio, aumentó a +3 pp en agosto. La mayor ganancia se produjo en el Nordeste del país, el más pobre y también el más beneficiado por el programa de ayuda de emergencia y, de paso, el que se había convertido en el principal baluarte de la izquierda, en gran parte por el programa Bolsa Família.

Al mismo tiempo, el presidente Bolsonaro se acercó a los grupos políticos tradicionales en el Congreso (conocidos en conjunto como “Centrão”) como una forma de construir una base parlamentaria, cuya necesidad hasta ahora había negado en nombre de una “nueva política”. Este grupo tiende a presionar por puestos en la administración federal y por un gasto público que aumente su influencia en los Estados de origen.

Recientemente, el mandatario comenzó a visitar las distintas regiones del país, acompañado de políticos, para la inauguración de obras y un contacto más cercano con la población. Como resultado de esta convergencia política, comenzó a crecer un movimiento para relajar las restricciones fiscales, transformando la ayuda de emergencia en algo permanente (reemplazando y ampliando la actual Bolsa Família) e iniciando un programa de obras públicas que, según sus defensores dentro del propio gobierno, podría estimular la demanda agregada y acelerar el crecimiento.

Para eso, sin embargo, es necesario aprobar excepciones a la “regla del techo”, una disposición constitucional que limita el crecimiento del gasto público por un año a la inflación del año anterior. La norma permite incurrir en gastos por encima del techo solo en situaciones extraordinarias, que se caracterizan por su imprevisibilidad, lo que permitió su incumplimiento en 2020 debido a la pandemia. Como alrededor del 95% del presupuesto se compone de gastos obligatorios, prácticamente no hay espacio para nuevos gastos.

La perspectiva de una relajación de la política fiscal anterior al COVID arrojó dudas sobre la fortaleza del Ministro de Economía. Los mercados reaccionaron negativamente: el real se ha depreciado un 10% desde mediados de julio, mientras que la tasa de interés a 10 años en el mercado de futuros ha aumentado alrededor de un punto porcentual, hasta el 7,8%.

Como se argumentó en columnas anteriores, la regla de límite de gasto es el único anclaje para la estabilidad macroeconómica, por lo que mantenerla es fundamental. La convergencia de fuerzas políticas debe orientarse hacia la aprobación de reformas estructurales, única forma de acelerar el crecimiento de manera sostenible.