Consecuencias del BREXIT

Las estaciones de servicio en Gran Bretaña no han tenido gasolina recientemente y los artículos comestibles son escasos, en parte debido a las dificultades para entregar tales productos. Eso se debe en parte al abandono británico de la Unión Europea, un reordenamiento defendido con entusiasmo por Johnson. El Brexit ha disuadido a los inmigrantes de Europa del Este de venir a trabajar como camioneros, mientras que los nuevos procedimientos aduaneros en los puertos han enredado el comercio.

Sin embargo, lejos de lamentar esos problemas, Johnson los celebra como las partes difíciles de una restauración económica que se necesita de manera crítica. En su relato, Brexit ha brindado un beneficio del que Gran Bretaña ha carecido durante más de una década: el aumento de los salarios.

"Nos estamos embarcando ahora en un cambio de dirección que se debió desde hace mucho tiempo", dijo Johnson en una reunión reciente de su Partido Conservador. "No vamos a volver al mismo viejo modelo roto con bajos salarios, bajo crecimiento, pocas habilidades y baja productividad, todo ello habilitado y asistido por una inmigración descontrolada".

Si esa formulación —el plegado de la agitación en una narrativa del progreso nacional— da lugar a una política inteligente, los economistas dudan sobre el final feliz prometido.

Sí, Gran Bretaña necesita urgentemente aumentar los salarios mientras reorienta su economía lejos de actividades mal pagadas hacia industrias innovadoras que emplean a personas altamente calificadas con salarios atractivos. Pero eso exige programas vocacionales y otras formas de capacitación laboral junto con inversiones en infraestructura pública. Esas cosas cuestan dinero. Brexit está limitando las finanzas del gobierno ya que ataca a la economía en general.

"Hasta ahora es sólo retórica", dijo Bernd Brandl, profesor de administración en la Universidad de Durham en Inglaterra. "No hay un plan real sobre cómo se debe realizar esto".

Construir una economía que sea más gratificante para los trabajadores también requiere un reajuste de poder entre los empleadores y los trabajadores, un retorno a la negociación colectiva que proporcione una proporción proporcional de las ganancias económicas a los asalariados. El hecho de que los conductores de camiones estén repentinamente en posición de obtener un salario más alto puede ser bienvenido, pero no llega a una transformación significativa.

"Esto es algo único que no aumenta permanentemente el poder de negociación de los trabajadores", dijo Adam S. Posen, ex miembro del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra y ahora presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington. . "No soluciona ningún problema subyacente".

La escasez de bienes y mano de obra no es en modo alguno un problema exclusivamente británico. Son en parte el resultado de la pandemia, que ha afectado a las economías de todo el mundo. También reflejan la Gran Interrupción de la Cadena de Suministro, que ha obstruido puertos, carreteras y almacenes desde Shanghai hasta Savannah, Georgia, al tiempo que obliga a las empresas a luchar para contratar trabajadores.

Pero la confusión es especialmente grave y potencialmente duradera en Gran Bretaña tras la decisión del país de retirarse de la UE. La inversión y el comercio se han visto interrumpidos por una serie de nuevos procedimientos en los puertos, mientras que los inmigrantes han abandonado el país, lo que ha provocado una grave escasez de trabajadores.

Johnson ahora está destacando un componente popular del Brexit, los nuevos límites a la inmigración, al tiempo que presenta la escasez de mano de obra resultante como un remedio para los salarios crónicamente bajos.

En los últimos años, bajo gobiernos encabezados por el Partido Conservador de Johnson, la gran mayoría de los trabajadores británicos de base no ha visto ningún aumento en su salario, en parte debido a un debilitamiento del poder sindical. Esto, combinado con la austeridad presupuestaria, ha producido una amargura duradera en muchas comunidades.

"Me complace decir que después de años de estancamiento, más de una década, los salarios están subiendo más rápido que antes de que comenzara la pandemia", dijo Johnson en la reunión de su partido.

De hecho, los salarios están aumentando en industrias clave. Pero los costos de un salario más alto para un grupo selecto aumentan las tensiones en la economía general, elevando el costo de los alimentos, el combustible y otros bienes cruciales para la gente común, al tiempo que exacerba las dificultades para las empresas que luchan por recuperarse de la pandemia.

"Es inevitable que veamos aumentos de precios", dijo Richard Walker, director gerente de Islandia, una cadena de supermercados, en una entrevista reciente con la BBC.

Para fines del próximo año, se espera que la economía británica crezca a un ritmo del 2,2% en comparación con el último trimestre de este año, una recuperación más lenta que en gran parte de Europa, incluidos Francia, Italia, España, Portugal e Irlanda, según al último pronóstico del Fondo Monetario Internacional.

“En nuestra opinión, una recuperación sostenida y completa sigue estando lejos de ser segura”, advirtió recientemente el Instituto de Estudios Fiscales, una institución de investigación independiente de Londres. "El Brexit agrava este desafío: la evidencia preliminar apunta al comienzo de un período de agudo cambio estructural en el comercio del Reino Unido".

La economía británica se ve desafiada por una profunda y notoria falta de crecimiento de la productividad.

La productividad, un indicador crítico para los economistas, es una medida de cuánto valor se produce por una hora de trabajo o una inyección de inversión. En general, se considera que el aumento de la productividad es la forma sana y sostenible de producir aumentos salariales.

Durante las últimas dos décadas, Gran Bretaña se ha quedado atrás de otras economías avanzadas, con una productividad que se expandió un 0,4% anual allí, en comparación con alrededor del 0,6% anual en Europa Occidental, según The Conference Board.

Las razones de esta disparidad son objeto de debate, pero muchas explicaciones se centran en el fracaso de Gran Bretaña en inculcar las habilidades necesarias.

Para 2030, dos tercios de la fuerza laboral británica, o más de 20 millones de trabajadores, corren el riesgo de carecer de habilidades digitales básicas sin más capacitación, según un estudio de McKinsey, la consultora empresarial.

Es probable que la disminución de la afluencia de inmigrantes empeore la escasez de habilidades al impedir que personas con talento ingresen al país. Y la escasez de mano de obra, al producir un aumento de la remuneración, puede aliviar la presión política para ampliar la capacitación laboral.

En Gran Bretaña, las ganancias de productividad han variado ampliamente según la región. Las áreas ricas del sureste de Inglaterra, donde las finanzas son dominantes, se han alejado del norte de Inglaterra, donde las antiguas potencias manufactureras han perdido puestos de trabajo.

Esto ha demostrado ser un cambio decisivo en la política británica y un factor clave que produjo el Brexit. La gente de los antiguos centros de fabricación ahuecados utilizó el referéndum como un voto de protesta contra el establecimiento proeuropeo en Londres. Los baluartes del Partido Laborista que han sufrido el desempleo se trasladaron a los conservadores, lo que le dio a Johnson el margen que lo puso en el poder.

En el período previo al referéndum de 2016 que puso en marcha el Brexit, voluminosos estudios advirtieron que salir de Europa corría el riesgo de un daño económico duradero. Los 27 miembros restantes del bloque europeo compraron colectivamente casi la mitad de las exportaciones de Gran Bretaña, un flujo de bienes que seguramente se vería obstaculizado por una frontera que separa los dos lados del Canal de la Mancha.

Las empresas multinacionales que habían agrupado sus operaciones en Gran Bretaña mientras prestaban servicios a clientes de todo el continente colocarían futuras inversiones dentro del bloque europeo. Finanzas se vería obligada a trasladar puestos de trabajo de Londres. Desde la agricultura hasta la construcción, las empresas sufrirían escasez de mano de obra.

Gran parte de lo que ha sucedido este año, el comienzo de la encarnación británica posterior al Brexit, se ha adaptado a estos escenarios dañinos.

La inversión empresarial se ha estancado desde el referéndum. A fines de junio, la inversión estaba casi un 13% por debajo del nivel mediocre anterior a la pandemia.

La pasada semana, antes de una cumbre de inversión en Londres, Johnson anunció compromisos de casi 10 mil millones de libras (alrededor de US$ 14 mil millones) de compañías internacionales en proyectos de energía verde en Gran Bretaña.

Al mismo tiempo, el Brexit ha socavado claramente el atractivo de Gran Bretaña como lugar de aterrizaje para algunas empresas multinacionales.

Intel, el gigante fabricante de chips de computadora de EE.UU., habría mirado anteriormente a Gran Bretaña como un lugar para invertir en nuevas plantas. Ya no. "Post-Brexit", dijo recientemente a la BBC el director ejecutivo de la empresa, Patrick Gelsinger, "estamos mirando a los países de la UE".

Al celebrar salarios más altos, Johnson está provocando la ira de quienes lo acusan de oportunismo falso, como un hombre que ha saboteado la presa solo para saludar a las inundaciones como una cura para la sequía.

"Esto es claramente una reformulación del impacto negativo del Brexit", dijo Mary-Ann Stephenson, directora del Women’s Budget Group, un grupo independiente de investigación y defensa.

(*) Peter S. Goodman y Eshe Nelson.