Decisiones de política monetaria en Estados Unidos

Los banqueros centrales proyectaron el mes pasado que aumentarían las tasas de interés tres veces en 2022 a medida que la economía se recuperara y la inflación se mantuviera por encima del objetivo de la Reserva Federal. Los economistas e inversores piensan que esos aumentos podrían comenzar en marzo, que es cuando se espera que la Fed termine el programa de compra de bonos a gran escala que ha estado utilizando junto con tasas bajas para avivar la economía.

De acuerdo con lo que se puede observar en las minutas de la última reunión de la institución, los funcionarios de la Fed señalaron una perspectiva más sólida para el crecimiento económico y el mercado laboral, así como la inflación continua, diciendo que "puede estar justificado aumentar la tasa de fondos federales antes o a un ritmo más rápido de lo que los participantes habían anticipado anteriormente", según las actas.

Luego, los funcionarios podrían actuar para enfriar aún más la economía reduciendo el tamaño de su balance, donde se guardan los bonos que compraron. Eso podría ayudar a elevar las tasas de interés a más largo plazo, lo que encarecería los préstamos para muchos tipos de compras y debilitaría aún más la demanda.

“Algunos participantes también señalaron que podría ser apropiado comenzar a reducir el tamaño del balance de la Reserva Federal relativamente pronto después de comenzar a subir la tasa de fondos federales”, indica el acta.

Los mercados reaccionaron rápidamente a la noticia. Las principales referencias bursátiles, que habían sido ligeramente más bajas hasta el día en que se hicieron públicas las minutos (5/1), cayeron drásticamente después de que la Fed publicara el documento. El S&P 500 cayó un 1,9%, su mayor caída en semanas.

Los rendimientos de los bonos del gobierno, un sustituto de las expectativas de los inversores sobre las tasas de interés, se dispararon. El rendimiento de las notas del Tesoro a 10 años subió hasta un 1,71%, su nivel más alto desde abril.

Las grandes compras de activos de la Fed habían estado agregando energía a la economía y los mercados con cada mes que pasaba, por lo que cortarlas proporcionará menos impulso. El aumento de las tasas de interés podría hacer aún más para desacelerar el crecimiento: al encarecer los costos de préstamos para casas, automóviles y tarjetas de crédito, las tasas más altas deberían disminuir el gasto, afectar la inversión y, finalmente, frenar la contratación y reducir los precios.

La Fed se enfrenta a compensaciones mientras contempla el camino a seguir. Las tasas de interés más altas podrían debilitar un mercado laboral que aún está alejando a las personas después de los cierres de la pandemia de 2020. Pero si la Fed espera demasiado o se mueve demasiado lento, las empresas y los consumidores podrían comenzar a ajustar su comportamiento a la altísima inflación que ha afectado a la economía durante gran parte del año pasado. Eso podría dificultar la recuperación de los aumentos de precios, lo que provocaría aumentos de tasas más drásticos y potencialmente incluso causantes de recesión en el futuro.

Las actas mostraron que ambas consideraciones pesaban en las mentes de los políticos al considerar sus acciones futuras, pero a medida que el mercado laboral se recuperaba rápidamente, han comenzado a centrar su atención de manera decisiva en la amenaza de una inflación demasiado alta. La Fed tiene la tarea de dos trabajos principales: fomentar el máximo empleo y mantener los precios relativamente estables.

“Varios participantes señalaron que consideraban que las condiciones del mercado laboral ya eran en gran medida compatibles con el empleo máximo”, decía el acta. Al mismo tiempo, algunos funcionarios señalaron que sería inteligente subir las tasas incluso si el mercado laboral no se recuperaba por completo si la inflación mostraba signos de salirse de control.

"Cimenta que definitivamente están girando fuertemente hacia alzas de tasas", dijo Michael Feroli, economista jefe para Estados Unidos de J.P. Morgan, después del comunicado. Aunque es difícil precisar el momento, "se están moviendo hacia una política más restrictiva".

Hay una razón para la postura activa de la Fed. La inflación ha sido alarmantemente alta durante mucho más tiempo de lo que esperaban los banqueros centrales. El año pasado, los legisladores esperaban que los precios subieran temporalmente a medida que los sectores afectados por la pandemia, como las aerolíneas y los restaurantes, se recuperaran y luego volvieran a la normalidad.

En cambio, los precios subieron en el año hasta noviembre a niveles que no se conocían desde 1982, y las ganancias mensuales se mantuvieron enérgicas. Los cierres de fábricas y las líneas navieras enredadas han dificultado que los proveedores se pongan al día con la creciente demanda de bienes de los consumidores, lo que ha obligado a aumentar los costos. Las ganancias de precios también han comenzado a extenderse: los alquileres están aumentando más rápidamente, lo que podría hacer que la inflación alta sea más persistente.

En general, se espera que la inflación disminuya esta primavera, ya que los precios se miden frente a niveles relativamente altos del año anterior. Los precios también pueden desacelerarse a medida que los productores se pongan al día con la demanda, esperan los funcionarios. Pero los legisladores carecen de certeza sobre cuándo sucederá eso.
Los funcionarios proyectaron en sus estimaciones económicas de diciembre que la inflación se reducirá al 2.6% para fines de 2022, pero las estimaciones variaron del 2% al 3.2%. Para poner esas cifras en contexto, el índice de precios preferido de la Fed subió un 5,7% hasta noviembre, y el banco central apunta a ganancias anuales del 2% en promedio a lo largo del tiempo.

Al explicar sus pronósticos de una inflación alta más duradera, "los participantes señalaron el aumento de los costos de la vivienda y los alquileres, un crecimiento salarial más generalizado impulsado por la escasez de mano de obra y fricciones más prolongadas del lado de la oferta, que podrían verse agravadas por la aparición de la variante ómicron", detallaron las actas.

Los funcionarios han adaptado su política rápidamente durante los últimos meses, a medida que la inflación genera malestar. Anunciaron que reducirían la compra de bonos y luego rápidamente duplicaron el ritmo de ese proceso. Pasaron de señalar que podrían o no aumentar las tasas de interés en 2022 a dejar en claro que planean hacerlo.

La pregunta es, ¿qué vendrá después? ¿Necesitará el banco central acelerar sus planes para retirar aún más el estímulo? ¿O la inflación se desvanecerá lo suficiente por sí sola como para que una respuesta agresiva del banco central resulte innecesaria?

Los inversores también estarán observando de cerca cómo las acciones de la Fed impactan en los precios de las acciones y otros activos, que tienden a beneficiarse de la compra de bonos y las bajas tasas. Hay un adagio que dice que el trabajo de la Fed es quitar el tazón de ponche justo cuando comienza la fiesta, y eso es lo que se está preparando para hacer.

(*) Jeanna Smialek, responsable de seguimiento de la Reserva Federal para TNYT