Astronomía

Oumuamua, el primer objeto procedente de fuera del Sistema Solar, sigue siendo una fuente de misterios, entre ellos sus orígenes y estructura, la cual no estaría hecha de hielo de hidrógeno molecular, según un estudio publicado en Astrophysical Journal Letters.

Este año un equipo había sugerido que el objeto podría ser un iceberg de hidrógeno molecular (H2), una idea ahora descartada por expertos de Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian (CfA) y del Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea (Kasi).

El nuevo estudio analizó si un objeto basado en el hidrógeno podría haber hecho el viaje desde el espacio interestelar hasta nuestro sistema solar.

La idea de que Oumuamua fuera esa especie de iceberg parecía “prometedora” pues podría explicar su forma extremadamente larga y la aceleración no gravitoria, pero esa teoría se basa en la suposición de que el hielo H2 podría formarse en nubes moleculares densas, señala el CfA.

Si esto es cierto, los objetos de hielo H2 podrían ser abundantes en el universo y, por lo tanto, tendrían implicaciones de gran alcance, señaló Thiem Hoang, investigador principal del grupo de astrofísica teórica del Kasi y autor principal del trabajo científico.

Los autores del estudio, que quisieron probar esas suposiciones, consideran que los icebergs de hidrógeno no podrían sobrevivir a ese viaje, que probablemente supondría cientos de millones de años, porque “se evaporan demasiado rápido”, indicó, Avi Loeb, profesor de CfA y coautor del artículo.

Los investigadores se centraron en la nube molecular gigante W51 -una de las más cercanas a la Tierra, a solo 17.000 años luz- como un punto de origen potencial para 'Oumuamua, pero tienen la hipótesis de que no podría haber hecho el viaje intacto.

“Este objeto es misterioso y difícil de entender porque exhibe propiedades peculiares que nunca hemos visto en los cometas y asteroides en nuestro sistema solar”, dijo Hoang. El objeto que fue descubierto en 2017 cuando viajaba a una velocidad de más de 300.000 kilómetros por hora, fue clasificado primero como un asteroide y, cuando más tarde se aceleró, se vio que tenía propiedades más parecidas a las de los cometas, pero su origen sigue siendo un misterio.

“Nunca hemos visto en nuestro Sistema Solar nada como ‘Oumuamua. Realmente es todavía un misterio”, señaló oportunamente el investigador de la Universidad de Maryland Matthew Knight, en un comunicado.

El objeto interestelar, descubierto el 19 de octubre de 2017, era difícil de describir pues tiene características de cometa y de asteroide y algunos llegaron a considerar que podría tener algo que ver con una nave mandada desde una civilización lejana para examinar nuestro Sistema Solar.

Para Knight la hipótesis de una nave espacial “es una idea divertida”, pero el análisis de los datos realizado por su equipo “sugiere que hay toda una serie de fenómenos naturales que podría explicar” sus extrañas características.

El estudio señala que ‘Oumuamua, que en hawaiano significa explorador, es un objeto que “podría haber escapado de su sistema original, por ejemplo al haber sido expulsado por un planeta gigante gaseoso que orbita otra estrella”.

Con forma de cigarro de 800 metros de longitud y color rojizo, fue detectado por el Observatorio Haleakala de Hawai (EE.UU.) y ya desde el primer momento mostró características propias, como “un movimiento desconcertante” que no concordaba ni con un cometa ni con un asteroide, aunque en diversos estudios se le ha considerado ambas cosas.

En un intento por avanzar en los secretos del primer visitante interestelar, Knight reunió un equipo de 14 astrónomos estadounidenses y europeos quienes reconocen que no habían visto nada parecido en el Sistema Solar.

“Es una cosa rara y ciertamente difícil de explicar, pero eso no excluye que haya otros fenómenos naturales que puedan explicarlo”, indica el experto, quien recuerda que existe una tendencia a asumir que los procesos físicos que se observan cerca de la Tierra son universales.