Un día, cuando tenía 16 años y se iba de compras sola por las tiendas Loehmanns de Nueva York, la propietaria se le acercó y le dijo: "Llevo tiempo observándote y no eres bella, ni serás bella, pero tienes algo más importante: estilo". Desde entonces, Iris no cree en la belleza. O en realidad, se ríe de todas las convenciones que sobre el tema crea la sociedad. "No estoy de acuerdo con los cánones". Para ella, no se trata de ser más bello, sino de ser fiel a uno mismo.

Estudió diseño de interiores en la Universidad de Nueva York y se casó con Carl Apfel, con quien creó la marca de diseño Old World Weavers. Eligió no tener hijos para poder dedicarse a su trabajo: "Yo siempre quise tener una carrera y viajar mucho", dijo en una ocasión. Dijo, también, que aunque su madre fue su gran referente, no quería repetir su experiencia de abandonar su vida profesional para poder cuidarla (al menos cuando ella era una niña).

Sus diseños y los de su marido, pronto la llevaron a tener clientes como Greta Garbo, Patricia Nixon y Estée Lauder y a decorar la Casa Blanca para nueve presidentes, desde Harry S. Truman hasta Bill Clinton.

Sin embargo, en 2005, la vida de Iris cambió completamente. Es que, fue ese año cuando Harold Koda — del Museo de Arte Metropolitano de Nueva York— se enteró de que había una mujer en la ciudad que tenía una de las colecciones de joyas de alta costura más impresionante de Estados Unidos.

Koda quedó deslumbrado con aquella dama que se vestía con colores explosivos y ropas extravagantes (Iris cree que la vida es demasiado aburrida como para vestirse de negro) y le dedicó una exposición completa solo para ella. Al principio, sería solamente con los accesorios que coleccionaba. Pero después entendió que no podían ser separados del estilo de Iris, así que la muestra se basó en exponer 80 looks distintos, que incluían prendas de su ropero combinadas con sus joyas.

Iris tenía 84 años cuando empezó a ser una estrella (masiva) del mundo de la moda: "De pronto me he convertido en una estrella geriátrica (...) He estado haciendo esto toda mi vida y ahora me encuentro con montones de revistas, sobre todo europeas, que están escribiendo sobre mí. ¡Pero yo no estoy haciendo nada distinto a lo que he hecho durante los últimos 70 años". Después, se transformó en asesora de diseñadores, tiendas exclusivas, como Bergdorf Goodman, o marcas cosméticas como Mac. Luego, creó su propia marca de joyas, Rara Avis by Iris Apfel.

A los 96 años, Iris se define a sí misma como una "persona inquieta". Es que, tras la muerte de su marido en 2016, decidió que no podía dejar hacer cosas y debía mantenerse ocupada. Eso es lo que hace. Y así, con sus ropas auténticas y extravagantes, Iris Apfel se convirtió en un ícono, no solo de la moda, sino de la autenticidad, que inspira a más de una generación. "Podés aprender a estar a la moda, pero cuando se trata de estilo, viene en tu ADN, o lo tenés o no lo tenés".

En 2014, el director Albert Maysles (conocido por el filme The Beales of Grey Gardens, que grabó con su hermano David en 1975) lanzó el documental Iris, en el que repasa la vida y trayectoria de la diseñadora.

Allí, la americana cuenta su historia y sus "secretos" para hacer crecer su colección de joyas y accesorios, a la vez que reflexiona sobre la moda y el estilo.

"Yo fui, probablemente, la primera mujer en vestir jeans, en los años 40", cuenta Iris en aquel documental. Pero también dice que ella no tiene "ninguna regla" para vestirse.

Además, cuenta la historia de la diseñadora con su esposo, Carl, habla el curador de la exposición de sus outfits en el Metropolitan de Nueva York, y se muestran una serie de entrevistas y conferencias que brindó Iris.

Iris se puede ver en Netflix. Fue justamente por ese documental que la diseñadora sintió que sus seguidores se quedaron con ganas de más. Y así, impulsada además por sus ganas de no dejar nunca de hacer cosas, decidió publicar un libro con sus pensamientos y sus fotografías; fue presentado el pasado marzo. "El estilo personal realmente se originó con Iris Apfel; ella siempre ha abrazado las virtudes de no solo vestirse para sí misma, sino de ser quien es y hacerlo sin pedir disculpas, algo que quizás sea la razón por la que ella y su mensaje y su estética han calado de forma tan fuerte", sostuvo la influencer Leandra Medine durante el lanzamiento del libro.

Pero, como si fuese poco, además de un documental y un libro, ahora Iris tiene su propia muñeca. Sí, es una muñeca barbie de 96 años que fue creada por la empresa de juguetes Mattel y presentada a comienzos de marzo.

Fiel al estilo de la diseñadora neoyorquina, la muñeca luce un traje de color verde y tiene varios accesorios colgados del cuello y las muñecas. Además, como no podía ser de otra forma, tiene un lindo par de lentes negros y gigantes.